Che cos’è una valvola cardiaca? Malattie delle valvole cardiache, sintomi e trattamenti

La valvola cardiaca è una struttura tissutale vitale che regola il traffico del sangue all’interno del cuore, impedisce il reflusso sanguigno e si apre e si chiude in una sola direzione. Le malattie delle valvole cardiache sono invece alterazioni meccaniche che si verificano quando queste strutture, con il tempo, si calcificano e non riescono ad aprirsi a sufficienza (stenosi), oppure si rilassano e lasciano fuoriuscire sangue (insufficienza). Questa condizione, che nelle fasi iniziali progredisce in modo silenzioso, con l’avanzare della malattia porta con sé sintomi importanti come mancanza di respiro, dolore toracico e palpitazioni. Nella medicina moderna, i trattamenti delle valvole cardiache possono ormai essere applicati con successo senza aprire la gabbia toracica, tramite tecniche di cardiologia interventistica e accedendo solo attraverso un piccolo foro d’ago, migliorando rapidamente la qualità di vita del paziente.

Che cos’è una valvola cardiaca e come funziona il sistema?

Il cuore umano è una massa muscolare composta da quattro diverse cavità e lavora senza mai fermarsi. Ciascuna di queste quattro cavità ha il compito di trasmettere il sangue alla stazione successiva. Mentre il sangue viaggia tra queste cavità e passa dal cuore ai grandi vasi, deve esistere un flusso di traffico unidirezionale. Le valvole cardiache sono proprio le valvole biologiche di non ritorno, cioè porte a senso unico, che regolano questo traffico, impediscono al sangue di tornare indietro e gli permettono di scorrere solo in avanti.

In una persona sana, il cuore batte in media centomila volte al giorno. Questo significa che anche le valvole cardiache si aprono e si chiudono centomila volte al giorno. È davvero un grande miracolo che un sistema meccanico che lavora così intensamente possa funzionare perfettamente per decenni. Nel momento in cui il cuore si contrae, alcune valvole si aprono completamente permettendo al sangue di essere espulso con forza, mentre altre valvole si chiudono saldamente nello stesso millisecondo impedendo al sangue di andare nella direzione sbagliata. Grazie a questa armonia unica, il sangue prima va ai polmoni e si carica di ossigeno, poi torna al cuore e infine viene pompato con forza nel corpo per nutrire tutti gli organi, dal cervello fino alla punta delle dita dei piedi.

Quali sono i tipi di valvole cardiache nel nostro corpo e quali sono i loro compiti?

Nell’anatomia del cuore ci sono quattro porte principali che determinano la direzione del sangue. La posizione, la struttura e la pressione a cui ciascuna è esposta sono molto diverse tra loro.

I nomi delle valvole sono:

  • Valvola aortica
  • Valvola mitrale
  • Valvola tricuspide
  • Valvola polmonare

La valvola aortica è la porta principale di uscita attraverso cui il cuore pompa il sangue pulito a tutto il corpo. La solidità di questa struttura, che è esposta alla contrazione più potente del cuore e fa passare il sangue nell’arteria principale con una pressione enorme, è di importanza vitale. La valvola mitrale si trova nella parte sinistra del cuore, tra la cavità superiore in cui si accumula il sangue pulito e la cavità inferiore che svolge il vero lavoro di pompaggio. Ha una complessa struttura di legamenti che ricorda un paracadute. La valvola tricuspide regola il riempimento della parte destra del cuore con il sangue povero di ossigeno che ritorna dal corpo. La valvola polmonare, invece, fa da guardiana lungo il percorso in cui il sangue sporco viene inviato ai polmoni per essere purificato.

In quali forme si presentano le malattie delle valvole cardiache?

Se pensiamo a un sistema meccanico, il guasto di queste porte biologiche avviene fondamentalmente in due modi. Il primo è il restringimento della valvola, il secondo è l’insufficienza della valvola, cioè la sua perdita.

Nella stenosi, i lembi che formano la valvola, sottili come una membrana, con il tempo si ispessiscono, si irrigidiscono e si incollano tra loro. Immaginate una porta con le cerniere arrugginite che riesce a rimanere solo socchiusa; il sangue fa molta fatica a passare attraverso questo piccolo foro. Il cuore deve spendere molta più forza del normale per spingere attraverso quello spazio stretto il sangue di cui il corpo ha bisogno. Questo sforzo eccessivo, con il tempo, fa sì che il muscolo cardiaco si ispessisca eccessivamente come quello di un sollevatore di pesi e, alla fine, si stanchi fino a cedere.

Nell’insufficienza, cioè nella perdita, il problema è che la valvola non riesce a chiudersi completamente. I legamenti filiformi che sostengono la valvola possono rompersi oppure i lembi possono cedere. Quando il cuore si contrae con tutta la sua forza e spinge il sangue in avanti, una parte del sangue torna indietro attraverso questa porta che non si chiude completamente. Questa condizione somiglia a una barca che cerca di svuotare l’acqua mentre continua a entrare altra acqua. Il cuore è costretto a pompare sempre lo stesso sangue più e più volte. Questo carico di volume in continuo aumento, con il tempo, provoca l’allargamento delle cavità cardiache come un palloncino e la perdita della forma normale del cuore. In alcuni pazienti, nello stesso tipo di valvola possono essere presenti contemporaneamente sia stenosi sia perdita.

Perché si manifestano le malattie delle valvole cardiache?

Le alterazioni delle valvole cardiache non hanno un’unica causa; più fattori possono danneggiare nel corso degli anni la struttura di queste porte. Soprattutto nel nostro Paese, una delle cause principali è la febbre reumatica, molto frequente in passato, che si sviluppa quando le infezioni delle tonsille avute durante l’infanzia non vengono trattate completamente. Il meccanismo di difesa prodotto dal corpo contro il batterio presente nella gola, purtroppo, può attaccare anche le valvole cardiache, causando il loro ispessimento e la loro adesione nel tempo.

Oltre a questo, l’età avanzata è forse la causa più universale. Proprio come l’impianto idraulico di casa nostra si incrosta con il passare degli anni, il calcio inizia ad accumularsi soprattutto sui lembi della valvola aortica. Dopo i sessanta o settant’anni, questa calcificazione può diventare così marcata che la valvola si trasforma quasi in pietra e non riesce più a muoversi.

Inoltre, alcune persone possono nascere con una valvola che dovrebbe avere tre lembi ma ne ha solo due. Questa differenza anatomica porta la valvola a usurarsi in età molto più precoce del normale. D’altra parte, anche un batterio che entra nel sangue e si insedia direttamente sulla valvola cardiaca, causando un’infiammazione in quella sede, è una condizione grave che può provocare molto rapidamente erosione e distruzione della valvola.

Quali sono i sintomi delle malattie delle valvole cardiache?

Queste malattie progrediscono in modo estremamente subdolo all’inizio. Il corpo umano ha una straordinaria capacità di adattarsi ai problemi che si sviluppano. Quando inizia un problema in una valvola cardiaca, il cuore cerca prima di tollerarlo rafforzando i muscoli o modificando le proprie dimensioni. Il paziente può continuare a vivere per anni senza avvertire nulla. Tuttavia, quando queste riserve del cuore si esauriscono, i disturbi cominciano a manifestarsi improvvisamente e in modo intenso.

I sintomi più comuni sono:

  • Mancanza di respiro
  • Facile affaticamento
  • Palpitazioni
  • Dolore toracico
  • Capogiri
  • Svenimento
  • Gonfiore alle gambe
  • Edema alle caviglie
  • Sensazione di soffocamento notturno
  • Tosse secca

Il modo in cui questi sintomi si presentano varia a seconda della valvola colpita. Per esempio, se il problema riguarda la valvola aortica, il paziente avverte una forte pressione o bruciore al centro del torace, soprattutto salendo una salita o compiendo uno sforzo. A volte, poiché al cervello non arriva sangue a sufficienza, la vista si oscura improvvisamente e si verificano episodi di svenimento. Se invece il problema riguarda la valvola mitrale, il sangue che refluisce indietro inizia ad accumularsi nei polmoni. Questo ristagno rende impossibile alla persona sdraiarsi completamente; durante la notte si sveglia con una sensazione di soffocamento e sente il bisogno di aprire la finestra. Quando il problema riguarda le valvole della parte destra del cuore, il sangue si accumula nelle parti inferiori del corpo. A fine giornata diventano evidenti gonfiori alle gambe e alle caviglie che lasciano il segno dei calzini, accumulo di liquido nell’addome e perdita di appetito.

Con quali metodi vengono diagnosticate le malattie delle valvole cardiache?

Quando ci si rivolge al medico con un disturbo, il primo passo del processo è un ascolto dettagliato. Durante l’auscultazione del torace con uno strumento chiamato stetoscopio, si cerca quel suono di turbolenza che normalmente non dovrebbe essere prodotto dal sangue che passa nel cuore, cioè il soffio. L’intensità del soffio, la zona in cui si sente e la sua forma forniscono indizi molto preziosi su quale valvola sia coinvolta e a quale grado.

Tuttavia, per formulare la diagnosi definitiva, misurare le dimensioni e vedere la forza del cuore, sono necessari dispositivi avanzati di imaging. Il metodo più fondamentale e innocuo è l’ecocardiografia. Con l’aiuto di un gel applicato sulla superficie del torace e di una sonda ecografica che funziona con onde sonore, il funzionamento del cuore viene osservato in tempo reale sullo schermo. Quanto le valvole riescano ad aprirsi, quanta quantità di sangue refluisca indietro e quanto il muscolo cardiaco sia affaticato vengono calcolati con precisione millimetrica con questo metodo.

In alcuni casi, soprattutto per vedere molto più chiaramente le valvole situate nella parte posteriore del cuore, quasi come se si osservassero su una televisione ad alta risoluzione, si ricorre a un’altra via. Con un metodo simile all’endoscopia gastrica, dopo aver anestetizzato la gola del paziente, un sottilissimo cavo viene fatto scendere attraverso l’esofago. Poiché l’esofago è adiacente al cuore, senza l’interposizione di costole o polmoni, si ottiene una mappa tridimensionale molto dettagliata delle valvole. Questa mappa è una guida indispensabile per i medici, soprattutto nella pianificazione dei trattamenti senza chirurgia.

Come vengono trattate senza intervento chirurgico le malattie della valvola aortica?

Fino a un passato non molto lontano, l’unica soluzione per una valvola aortica gravemente ristretta era un pesante intervento a cuore aperto, in cui lo sterno veniva tagliato lungo tutta la sua lunghezza, il cuore veniva completamente fermato e il paziente collegato a una macchina cuore-polmone. Soprattutto per persone in età avanzata, con insufficienza renale o malattie polmonari, il rischio di questo intervento poteva essere persino più pericoloso della malattia stessa.

Grazie al metodo TAVI, che ha rivoluzionato il mondo medico, oggi è possibile sostituire la valvola aortica senza affrontare questo pesante percorso chirurgico. La procedura TAVI viene generalmente eseguita senza nemmeno dover addormentare completamente il paziente, solo con una lieve sedazione e attraverso un piccolissimo foro d’ago nella zona inguinale. Utilizzando tubicini sottili e flessibili, si procede dall’arteria inguinale fino al cuore. La nuova valvola biologica appositamente prodotta, montata sulla punta del sistema, quando raggiunge il cuore viene posizionata esattamente al centro della vecchia valvola calcificata. Questa nuova valvola si apre come un ombrello, spinge la vecchia valvola calcificata verso i lati, ne prende il posto e inizia a funzionare immediatamente.

Poiché i pazienti non vivono il doloroso processo di guarigione della ferita che dura settimane, possono alzarsi poche ore dopo la procedura e generalmente vengono dimessi entro due giorni per tornare alla loro vita normale. Questo metodo non solo prolunga la sopravvivenza dei pazienti, ma permette loro anche di camminare senza mancanza di respiro e di condurre una vita attiva.

Come si applica il metodo della clip nel trattamento delle malattie della valvola mitrale?

La valvola mitrale è una valvola molto speciale che deve resistere continuamente alle contrazioni ad alta pressione del ventricolo sinistro. Se i due lembi di questa valvola non riescono a toccarsi e il sangue fuoriesce tra loro, l’insufficienza mitralica che ne deriva lascia il paziente senza fiato. Il metodo della clip, cioè MitraClip, sviluppato per pazienti troppo fragili o anziani per tollerare un intervento a cuore aperto, offre una soluzione molto elegante a questo problema di perdita.

La procedura funziona completamente con la logica dell’angiografia. Si entra nuovamente da una vena nella regione inguinale, si raggiunge la parte destra del cuore e da lì si passa alla parte sinistra attraverso un piccolo foro. Sulla punta del sistema introdotto si trova una speciale piccola clip. Questa clip, passando dal centro della valvola che perde, afferra i due lembi che non si chiudono e li unisce al centro come una graffetta. Così, al posto di un’unica grande apertura che perde, si ottengono due aperture più piccole e più strette, con una tenuta migliore.

In questo modo il reflusso di sangue diminuisce immediatamente e in modo evidente. Nel momento in cui quel carico inutile sul cuore viene rimosso, i polmoni gonfi a causa dell’accumulo di liquidi si rilassano. I pazienti avvertono questo sollievo con un respiro profondo non appena si svegliano sul tavolo della procedura. Le sensazioni di soffocamento che si verificavano durante l’addormentamento notturno scompaiono e la frequenza dei ricoveri ospedalieri diminuisce drasticamente. Nelle valvole mitrali ristrette per cause reumatiche, invece della clip, si utilizza uno speciale palloncino inviato sempre dall’inguine. Le aderenze nella valvola vengono aperte gonfiando il palloncino e i pazienti possono continuare la loro vita senza problemi per molti anni.

Quali metodi moderni vengono utilizzati per le malattie della valvola tricuspide?

La valvola tricuspide è rimasta per molti anni in secondo piano nel mondo della cardiologia, un po’ trascurata mentre ci si concentrava sulle altre valvole. Tuttavia, oggi sappiamo molto chiaramente che la perdita di questa valvola nella parte destra del cuore sconvolge profondamente tutto il sistema corporeo. Quando il sangue non riesce a entrare nel cuore e inizia ad accumularsi nel fegato, nei reni, nelle gambe e nella cavità addominale, la qualità di vita del paziente scende a zero. Diventa impossibile indossare le scarpe, e una continua sensazione di stanchezza e pesantezza imprigiona il corpo.

Ora anche per questa valvola abbiamo a disposizione un’arma molto efficace, simile al metodo che usiamo nella valvola mitrale. Grazie ai sistemi di clip di nuova generazione, prodotti appositamente per la struttura più ampia e complessa a tre lembi della valvola tricuspide, le aree che perdono vengono individuate e unite tra loro. Dopo l’applicazione di questa procedura, viene eliminato quel reflusso ad alta pressione che colpisce fegato e reni. I chili di liquidi in eccesso accumulati nel corpo vengono eliminati attraverso le urine. Il paziente prova un grande sollievo sia fisico sia psicologico. Mentre un pesante intervento a cuore aperto nei pazienti anziani comporta il rischio di bloccare completamente i reni, grazie a questo metodo minimale gli organi interni vengono protetti e si previene l’insufficienza cardiaca.

Come vengono riparati i difetti cardiaci associati alle malattie delle valvole cardiache?

A volte nella struttura del cuore non ci sono problemi solo nelle valvole, ma anche fori congeniti non chiusi tra le cavità. Queste aperture nella parete tra le cavità superiori provocano la mescolanza di sangue sporco e pulito, ma comportano anche una minaccia molto più seria. Quando un piccolo coagulo formatosi in qualsiasi parte del corpo, per esempio nelle vene delle gambe, raggiunge il cuore, può attraversare direttamente questo foro senza fermarsi al filtro dei polmoni e arrivare al cervello. Questo può causare ictus improvvisi, cioè paralisi, senza alcun sintomo precedente.

Anche per chiudere questi fori non è più necessario aprire il torace. Nel laboratorio di angiografia, attraverso sottilissimi tubicini inseriti dall’inguine, si raggiunge il foro. Dispositivi intelligenti a forma di ombrello o di doppio bottone, intrecciati con fili sottilissimi e fatti uscire attraverso il sistema, vengono posizionati esattamente sopra il foro. Quando il dispositivo viene rilasciato, si espande e chiude completamente il foro comprimendolo da entrambi i lati come un sandwich. Con il tempo, il corpo ricopre questo dispositivo con il proprio tessuto e il foro diventa completamente un ricordo del passato. Il giorno dopo questa procedura, che dura circa mezz’ora, il paziente viene dimesso camminando e il rischio di ictus viene in larga misura eliminato.

Come deve essere la vita quotidiana dopo il trattamento delle malattie delle valvole cardiache?

Dopo tutti questi moderni interventi eseguiti entrando dall’inguine, il recupero del corpo è incredibilmente rapido rispetto agli interventi tradizionali a cuore aperto. Tuttavia, uscire dalla porta dell’ospedale non significa che tutto sia finito. Poiché nel corpo è stata aggiunta una nuova parte o è stata eseguita una riparazione, i primi mesi rappresentano un periodo di adattamento. In questo periodo bisogna evitare attività fisiche eccessivamente pesanti che affatichino inutilmente il cuore, ma è molto importante ricordare che le passeggiate quotidiane, al contrario, accelerano la guarigione.

I farmaci da usare dopo la procedura, soprattutto le compresse anticoagulanti prescritte per impedire la formazione di coaguli nella zona riparata, non devono assolutamente essere saltati per tutto il periodo consigliato dal medico. Inoltre, per proteggere per molti anni la nuova valvola e la salute generale del cuore, apportare cambiamenti permanenti allo stile di vita diventa ormai una necessità. Ridurre al minimo l’uso di sale, mantenere il corpo al peso ideale alleggerendo il carico sul cuore e tenere regolarmente sotto controllo la pressione arteriosa sono le regole d’oro che rendono duraturo il successo del trattamento.

Quali passi bisogna compiere per ridurre il rischio di malattie delle valvole cardiache?

Che abbiate una valvola cardiaca riparata o una predisposizione genetica a queste malattie, proteggere la salute generale del cuore dipende interamente da voi. I passi da compiere per non affaticare il cuore e rallentare il processo di usura delle valvole sono in realtà principi di salute di base che tutti conosciamo, ma che spesso fatichiamo ad applicare.

Le misure che si possono adottare sono:

  • Camminare regolarmente
  • Dieta senza sale
  • Smettere di fumare
  • Controllo del peso
  • Monitoraggio della pressione
  • Misurazione della glicemia
  • Lavarsi i denti

Forse in questa lista vi avrà colpito il lavarsi i denti. La salute orale e dentale è direttamente collegata alle valvole cardiache. I batteri che proliferano nella bocca a causa di malattie gengivali o carie possono penetrare nel circolo sanguigno, raggiungere facilmente il cuore e insediarsi direttamente sulla valvola cardiaca, dando inizio lì a un’infezione distruttiva e potenzialmente mortale. Per questo motivo, non solo lavarsi i denti, ma anche sottoporsi regolarmente a controlli odontoiatrici e usare antibiotici preventivi prima di qualsiasi estrazione o procedura dentale, se indicato dal medico, è uno dei modi più inattesi ma più efficaci per proteggere la valvola cardiaca.

Güncellenme Tarihi: 5 Maggio 2026

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