¿Qué es una válvula cardíaca? Enfermedades de las válvulas cardíacas, síntomas y tratamientos

La válvula cardíaca son estructuras tisulares vitales dentro del corazón que se abren y se cierran en una sola dirección, regulan el tráfico de la sangre y evitan que la sangre retroceda. Las enfermedades de las válvulas cardíacas son alteraciones mecánicas que aparecen cuando estas estructuras se calcifican con el tiempo y no pueden abrirse lo suficiente (estenosis), o cuando se aflojan y permiten fugas de sangre (insuficiencia). Esta situación, que avanza de forma silenciosa en etapas tempranas, trae consigo síntomas graves como falta de aire, dolor en el pecho y palpitaciones a medida que progresa. En la medicina moderna, los tratamientos de las válvulas cardíacas ya pueden aplicarse con éxito sin abrir el tórax, mediante técnicas de cardiología intervencionista y entrando solo por un pequeño orificio de aguja, de una forma que mejora rápidamente la calidad de vida del paciente.

¿Qué es una válvula cardíaca y cómo funciona el sistema?

El corazón humano es una masa muscular formada por cuatro cavidades diferentes y que trabaja sin detenerse. Cada una de estas cuatro cavidades tiene la función de transmitir la sangre a la siguiente estación. Mientras la sangre viaja entre estas cavidades y sale del corazón hacia los grandes vasos, debe existir un flujo de tráfico en una sola dirección. Las válvulas cardíacas son precisamente válvulas biológicas de retención, es decir, puertas unidireccionales que regulan este tráfico, impiden que la sangre retroceda y permiten que fluya únicamente hacia adelante.

En una persona sana, el corazón late una media de cien mil veces al día. Esto significa que las válvulas cardíacas se abren y se cierran cien mil veces cada día. Que un sistema mecánico que trabaja con tanta intensidad funcione perfectamente durante décadas es realmente un gran milagro. En el momento en que el corazón se contrae, algunas válvulas se abren completamente y permiten que la sangre sea expulsada, mientras que otras válvulas se cierran con firmeza en el mismo milisegundo para impedir que la sangre vaya en la dirección equivocada. Gracias a esta armonía única, la sangre primero va a los pulmones y se carga de oxígeno, luego vuelve al corazón y finalmente se bombea con fuerza al cuerpo para nutrir todos nuestros órganos, desde el cerebro hasta la punta de los dedos de los pies.

¿Cuáles son los tipos de válvulas cardíacas en nuestro cuerpo y cuáles son sus funciones?

En la anatomía del corazón existen cuatro puertas principales que determinan la dirección de la sangre. La ubicación, estructura y presión a la que está expuesta cada una son muy diferentes entre sí.

Los nombres de las válvulas son los siguientes:

  • Válvula aórtica
  • Válvula mitral
  • Válvula tricúspide
  • Válvula pulmonar

La válvula aórtica es la puerta principal de salida por la que el corazón bombea la sangre limpia a todo el cuerpo. La resistencia de esta estructura, que está expuesta a la contracción más potente del corazón y permite que la sangre pase a la arteria principal con una presión enorme, es de importancia vital. La válvula mitral se encuentra en el lado izquierdo del corazón, entre la cavidad superior donde se acumula la sangre limpia y la cavidad inferior que realiza el verdadero trabajo de bombeo. Tiene una compleja estructura de ligamentos que recuerda a un paracaídas. La válvula tricúspide regula el llenado del lado derecho del corazón con la sangre sucia, con bajo contenido de oxígeno, que regresa del cuerpo. La válvula pulmonar, por su parte, actúa como guardiana en el camino por el que la sangre sucia se envía a los pulmones para limpiarse.

¿De qué formas se presentan las enfermedades de las válvulas cardíacas?

Si lo pensamos como un sistema mecánico, el fallo de estas puertas biológicas ocurre básicamente de dos formas. La primera es el estrechamiento de la válvula, y la segunda es la insuficiencia de la válvula, es decir, la fuga.

En el caso del estrechamiento, las valvas que forman la válvula, que son como una membrana muy fina, se engrosan, se endurecen y se pegan entre sí con el tiempo. Imagine una puerta cuyas bisagras se han oxidado y que solo puede quedar entreabierta; la sangre tiene muchas dificultades para pasar por ese pequeño orificio. El corazón se ve obligado a gastar mucha más fuerza de lo normal para empujar por esa zona estrecha la sangre que el cuerpo necesita. Este esfuerzo excesivo hace que, con el tiempo, el músculo cardíaco se engrose demasiado, como el de un levantador de pesas, y finalmente se canse y falle.

En el caso de la insuficiencia, es decir, la fuga, el problema es que la válvula no puede cerrarse completamente. Los ligamentos filamentosos que sostienen la válvula pueden romperse o las valvas pueden prolapsarse. Cuando el corazón se contrae con toda su fuerza y envía la sangre hacia adelante, una parte de la sangre se escapa hacia atrás por esta puerta que no cierra bien. Esta situación se parece a un bote que intenta sacar el agua mientras sigue entrando agua constantemente. El corazón se ve obligado a bombear la misma sangre una y otra vez. Esta carga de volumen que aumenta continuamente hace que, con el tiempo, las cavidades cardíacas se estiren y se dilaten como un globo, y que el corazón pierda su forma normal. En algunos pacientes, en la misma válvula pueden observarse al mismo tiempo tanto estrechamiento como fuga.

¿Por qué aparecen las enfermedades de las válvulas cardíacas?

Las alteraciones de las válvulas cardíacas no tienen una sola causa; múltiples factores pueden dañar la estructura de estas puertas a lo largo de los años. Especialmente en nuestro país, una de las causas más importantes es la fiebre reumática, que en años anteriores se observaba con mucha frecuencia y se desarrollaba como consecuencia de infecciones de amígdalas en la infancia que no fueron tratadas completamente. El mecanismo de defensa que el cuerpo produce contra la bacteria de la garganta, lamentablemente, también ataca las válvulas cardíacas y provoca que estas se engrosen y se adhieran con el tiempo.

Además, el envejecimiento es quizá la causa más universal. Así como las tuberías de nuestra casa se calcifican con el paso de los años, el calcio empieza a acumularse especialmente sobre las valvas de la válvula aórtica. Después de los sesenta o setenta años, esta calcificación puede hacerse tan evidente que la válvula se convierte prácticamente en piedra y ya no puede moverse.

Asimismo, algunas personas pueden nacer con una válvula que debería tener tres valvas, pero que tiene solo dos. Esta diferencia anatómica hace que la válvula se desgaste a edades mucho más tempranas de lo normal. Por otro lado, una bacteria que se mezcla con la sangre y se instala directamente en una válvula cardíaca, formando allí una infección, también es una situación grave que puede provocar que la válvula se destruya y se desgarre muy rápidamente.

¿Cuáles son los síntomas de las enfermedades de las válvulas cardíacas?

Estas enfermedades avanzan de forma muy silenciosa al principio. El cuerpo humano tiene una capacidad increíble para adaptarse a los problemas que se desarrollan. Cuando comienza un problema en una válvula cardíaca, el corazón primero intenta tolerarlo fortaleciendo sus músculos o modificando sus dimensiones. El paciente puede continuar su vida durante años sin sentir nada. Sin embargo, cuando estas reservas del corazón se agotan, las molestias empiezan a manifestarse de forma repentina e intensa.

Los síntomas frecuentes son los siguientes:

  • Falta de aire
  • Cansancio rápido
  • Palpitaciones
  • Dolor en el pecho
  • Mareo
  • Desmayo
  • Hinchazón en las piernas
  • Edema en los tobillos
  • Sensación de ahogo nocturno
  • Tos seca

La forma en que aparecen estos síntomas varía según la válvula afectada. Por ejemplo, si el problema está en la válvula aórtica, el paciente siente una presión o ardor intenso en el centro del pecho, especialmente al subir una cuesta o al hacer esfuerzo. A veces, como no llega suficiente sangre al cerebro, la visión se oscurece repentinamente y se producen episodios de desmayo. Si el problema está en la válvula mitral, la sangre que se escapa hacia atrás empieza a acumularse en los pulmones. Esta acumulación hace imposible que la persona pueda acostarse completamente plana; se despierta por la noche con sensación de ahogo y siente la necesidad de abrir la ventana. Cuando existe un problema en las válvulas del lado derecho del corazón, la sangre se acumula en las partes inferiores del cuerpo. Al final del día, aparecen hinchazones evidentes en las piernas y los tobillos que dejan marca de los calcetines, acumulación de líquido en el abdomen y falta de apetito.

¿Con qué métodos se diagnostican las enfermedades de las válvulas cardíacas?

Cuando acude al médico por una molestia, el primer paso del proceso es una escucha detallada. Al auscultar el tórax con un instrumento llamado estetoscopio, se busca ese sonido de turbulencia, es decir, el soplo, que la sangre que pasa por el corazón normalmente no debería producir. La intensidad del soplo, la zona donde se escucha y su forma ofrecen pistas muy valiosas sobre qué válvula está afectada y en qué grado.

Sin embargo, para establecer el diagnóstico definitivo, medir las dimensiones y ver la fuerza del corazón, se necesitan dispositivos avanzados de imagen. El método más básico e inocuo es la ecocardiografía. Con la ayuda de un gel aplicado sobre la superficie del pecho y una sonda de ultrasonido que funciona con ondas sonoras, se observa en vivo en la pantalla el funcionamiento del corazón en ese momento. Con este método se calcula con precisión milimétrica cuánto pueden abrirse las válvulas, cuánta sangre se escapa hacia atrás y cuánto se ha fatigado el músculo cardíaco.

En algunas situaciones, especialmente para ver con mucha más claridad las válvulas ubicadas en la parte posterior del corazón, casi como si se observaran en un televisor de alta resolución, se recurre a otro método. Mediante una técnica similar a una endoscopia gástrica, se anestesia la garganta del paciente y se introduce un cable muy fino por el esófago. Como el esófago está pegado al corazón, se obtiene un mapa tridimensional muy detallado de las válvulas sin que las costillas o los pulmones se interpongan. Este mapa es una guía indispensable para los médicos, especialmente en la planificación de tratamientos sin cirugía.

¿Cómo se tratan sin cirugía las enfermedades de la válvula cardíaca aórtica?

Hasta un pasado no muy lejano, la única solución para una válvula aórtica severamente estrechada era una cirugía abierta de corazón pesada, en la que se cortaba el esternón de arriba abajo, el corazón se detenía por completo y el paciente se conectaba a una máquina corazón-pulmón artificial. Especialmente para personas de edad avanzada con insuficiencia renal o enfermedades pulmonares, el riesgo de esta cirugía podía ser incluso más peligroso que la propia enfermedad.

Gracias al método TAVI, que ha revolucionado el mundo de la medicina, ahora es posible reemplazar la válvula aórtica sin pasar por este proceso quirúrgico pesado. El procedimiento TAVI se realiza generalmente sin necesidad siquiera de dormir al paciente, solo con una sedación ligera y a través de un diminuto orificio de aguja en la región inguinal. Utilizando tubos finos y flexibles, se avanza desde la arteria de la ingle hasta el corazón. La nueva válvula biológica, producida especialmente y colocada en la punta, se sitúa exactamente en el centro de la antigua válvula calcificada cuando llega al corazón. Esta nueva válvula se abre como un paraguas, empuja la antigua válvula calcificada hacia los lados, ocupa su lugar y empieza a funcionar de inmediato.

Como los pacientes no pasan por un proceso doloroso de cicatrización de heridas que dura semanas, pueden levantarse unas horas después del procedimiento y generalmente son dados de alta en dos días para volver por completo a su vida normal. Este método no solo prolonga la supervivencia de los pacientes, sino que también les permite caminar sin falta de aire y llevar una vida activa.

¿Cómo se aplica el método de clip en el tratamiento de las enfermedades de la válvula cardíaca mitral?

La válvula mitral es una válvula muy especial que debe resistir constantemente las contracciones de alta presión del ventrículo izquierdo. Si las dos valvas de esta válvula no pueden tocarse entre sí y la sangre se filtra por el espacio entre ellas, la insuficiencia mitral resultante deja al paciente sin aire. Para los pacientes demasiado frágiles o mayores para tolerar una cirugía abierta de corazón, el método de clip, es decir, MitraClip, ofrece una solución muy elegante a este problema de fuga.

El procedimiento funciona completamente con la lógica de una angiografía. Nuevamente se entra por una vena de la región inguinal y se avanza al lado derecho del corazón; desde allí se pasa al lado izquierdo abriendo un pequeño orificio. En la punta del sistema introducido hay un clip especial de pequeño tamaño. Este clip, que pasa por el centro de la válvula con fuga, atrapa las dos valvas que no cierran y las grapa entre sí justo por el centro. Así, en lugar de un único orificio grande y con fuga, se obtienen dos pequeños orificios mucho más firmes, con mejor sellado.

Gracias a esto, el reflujo de sangre disminuye de forma inmediata y evidente. En cuanto se elimina esa carga innecesaria sobre el corazón, los pulmones hinchados por la acumulación de líquido se alivian. Los pacientes sienten ese alivio al despertar en la mesa de procedimiento, respirando profundamente. Desaparecen las sensaciones de ahogo al dormir por la noche y la frecuencia de hospitalizaciones disminuye de forma drástica. En las válvulas mitrales estrechadas por causas reumáticas, en lugar de clip se utiliza un balón especial introducido también por la ingle. Las adherencias de la válvula se abren inflando el balón y los pacientes pueden continuar su vida durante muchos años sin problemas.

¿Qué métodos modernos se utilizan para las enfermedades de la válvula cardíaca tricúspide?

Durante muchos años, la válvula tricúspide permaneció en segundo plano en el mundo de la cardiología y fue algo descuidada mientras se ponía el foco en otras válvulas. Sin embargo, hoy sabemos con mucha claridad que la fuga de esta válvula del lado derecho del corazón afecta profundamente a todo el sistema corporal. Cuando la sangre no puede entrar al corazón y empieza a acumularse en el hígado, los riñones, las piernas y la cavidad abdominal, la calidad de vida del paciente se reduce a cero. Los zapatos ya no se pueden usar, y una sensación constante de cansancio y pesadez domina el cuerpo.

Ahora también contamos para esta válvula con un arma muy eficaz, similar al método que usamos en la válvula mitral. Gracias a los sistemas de clip de nueva generación, especialmente fabricados para la estructura más amplia y compleja de tres valvas de la tricúspide, las zonas con fuga se identifican y se aproximan entre sí. Después de aplicar este procedimiento, desaparece esa repercusión retrógrada de alta presión que golpea el hígado y los riñones. Los kilos de exceso de agua acumulados en el cuerpo se eliminan por la orina. El paciente experimenta un gran alivio tanto físico como psicológico. Mientras que una cirugía abierta pesada puede conllevar el riesgo de detener por completo los riñones en pacientes mayores, gracias a este método mínimo se protegen los órganos internos y se previene la insuficiencia cardíaca.

¿Cómo se reparan los defectos cardíacos asociados a enfermedades de las válvulas cardíacas?

A veces, en la estructura de nuestro corazón no solo hay problemas en las válvulas, sino también orificios congénitos que no se han cerrado entre las cavidades. Estas aberturas en la pared entre las cavidades superiores provocan que la sangre limpia y la sangre sucia se mezclen, y además conllevan una amenaza mucho más grave. Cuando un pequeño coágulo de sangre formado en cualquier parte del cuerpo, por ejemplo en las venas de las piernas, llega al corazón, puede pasar directamente por este orificio sin quedar atrapado en el filtro pulmonar y lanzarse hacia nuestro cerebro. Esto causa accidentes cerebrovasculares, es decir, parálisis, que pueden aparecer de repente sin dar ningún síntoma.

Para cerrar estos orificios ya no es necesario abrir el tórax. En el laboratorio de angiografía se llega hasta el orificio con tubos muy finos desde la ingle. Dispositivos inteligentes con forma de paraguas o botón de doble cara, tejidos con alambres muy finos y extraídos a través del sistema, se colocan exactamente sobre el orificio. Cuando el dispositivo se libera, se expande y aprieta el orificio por ambos lados como un sándwich, cerrándolo por completo. Con el tiempo, el cuerpo cubre este dispositivo con su propio tejido y el orificio queda completamente en el pasado. Al día siguiente de este procedimiento, que dura media hora, el paciente es dado de alta caminando y el riesgo de accidente cerebrovascular se elimina en gran medida.

¿Cómo debe ser la vida diaria después del tratamiento de las enfermedades de las válvulas cardíacas?

Después de todas estas intervenciones modernas realizadas entrando por la ingle, la recuperación del cuerpo es increíblemente rápida en comparación con las cirugías tradicionales a corazón abierto. Sin embargo, salir por la puerta del hospital no significa que todo haya terminado. Como se ha añadido una nueva pieza al cuerpo o se ha realizado una reparación, los primeros meses son un período de adaptación. Durante este proceso, se deben evitar las actividades físicas excesivamente pesadas que puedan forzar innecesariamente el corazón, pero es muy importante no olvidar que las caminatas diarias, por el contrario, aceleran la recuperación.

Los medicamentos que se utilizarán después del procedimiento, especialmente los anticoagulantes administrados para evitar que la sangre coagule en la zona reparada, nunca deben omitirse durante el período recomendado por el médico. Además, para proteger durante muchos años la nueva válvula y la salud general del corazón, realizar cambios permanentes en el estilo de vida ya es una necesidad. Reducir al mínimo el consumo de sal, mantener el cuerpo en un peso ideal para disminuir la carga que soporta el corazón y controlar regularmente la presión arterial son las reglas de oro que garantizan que el resultado exitoso después del tratamiento sea duradero.

¿Qué pasos deben seguirse para reducir el riesgo de enfermedades de las válvulas cardíacas?

Tanto si tiene una válvula cardíaca reparada como si tiene una predisposición genética a estas enfermedades, proteger su salud cardíaca general está completamente en sus manos. Los pasos que pueden tomarse para no cansar el corazón y ralentizar el proceso de desgaste de las válvulas son, en realidad, principios básicos de salud que todos conocemos pero que nos cuesta aplicar.

Las medidas que pueden adoptarse son las siguientes:

  • Caminata regular
  • Dieta sin sal
  • Dejar de fumar
  • Control del peso
  • Seguimiento de la presión arterial
  • Medición del azúcar
  • Cepillado dental

Quizá el cepillado dental le haya llamado la atención en esta lista. La salud oral y dental está directamente relacionada con las válvulas cardíacas. Las bacterias que se multiplican en nuestra boca debido a enfermedades de las encías o caries pueden filtrarse a la circulación sanguínea, llegar fácilmente al corazón e instalarse directamente en una válvula cardíaca, iniciando allí una infección destructiva y mortal. Por eso, no solo cepillarse los dientes, sino también acudir a revisiones dentales regulares y utilizar antibióticos preventivos bajo conocimiento de su médico antes de cualquier extracción o procedimiento dental, es una de las formas más inesperadas pero más eficaces de proteger su válvula cardíaca.

Güncellenme Tarihi: 5 de mayo de 2026

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