Malattia dell’arteria carotide

La malattia dell’arteria carotide (malattia della carotida) è una grave patologia vascolare che si verifica con lo sviluppo di un restringimento o di un’ostruzione dovuti all’accumulo di placche aterosclerotiche nelle arterie carotidi situate su entrambi i lati del collo, riducendo il flusso sanguigno verso il cervello e aumentando il rischio di ictus. La diagnosi precoce e il trattamento appropriato sono di vitale importanza.

Tra i sintomi della stenosi dell’arteria carotide vi sono attacco ischemico transitorio, perdita improvvisa della vista, disturbi del linguaggio, debolezza e intorpidimento al viso o alle estremità. Questi segni si sviluppano a causa di un’insufficiente irrorazione del tessuto cerebrale e possono avere valore di avvertimento prima di un ictus permanente.

La diagnosi della malattia dell’arteria carotide viene effettuata con metodi di imaging come ecografia Doppler, angiografia con risonanza magnetica e angiografia con tomografia computerizzata. Determinando il grado di restringimento nel lume vascolare si stabilisce lo stadio della malattia e la pianificazione del trattamento viene eseguita di conseguenza.

Il trattamento della malattia dell’arteria carotide comprende, oltre ad approcci medici come modifiche dello stile di vita e terapia antipiastrinica e con statine, l’endoarteriectomia carotidea o l’applicazione di stent nei restringimenti avanzati. Lo scopo è ridurre il rischio di eventi cerebrovascolari e preservare la perfusione cerebrale.

Che cos’è la malattia dell’arteria carotide?

Le arterie carotidi sono grandi vasi situati su entrambi i lati del collo che trasportano il sangue al cervello. Questi vasi, noti in medicina anche come arteria carotis communis, sono un ramo dell’arteria principale (aorta) che esce dal cuore e, procedendo verso l’alto, si dividono in due in una zona vicina al tronco encefalico: arteria carotide interna (trasporta sangue alle parti interne del cervello) e arteria carotide esterna (trasporta sangue al viso, al cuoio capelluto e ad altre regioni del collo).

La malattia dell’arteria carotide è la condizione in cui questi vasi si restringono o si occludono completamente a causa dell’accumulo di placca (aterosclerosi) sulle loro pareti. Queste placche sono generalmente costituite da colesterolo, grasso, calcio e altre sostanze. L’accumulo di placca può progredire nel tempo e ostacolare il flusso sanguigno. Inoltre, la superficie di queste placche può diventare irregolare e i coaguli che vi si formano possono staccarsi ed essere trasportati al cervello. Questi coaguli causano ictus ischemico occludendo i vasi più piccoli del cervello. L’ictus è il danno del tessuto cerebrale dovuto alla mancanza di ossigeno e nutrienti.

Secondo i dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), l’ictus è la seconda causa di morte nel mondo ed è una delle cause più frequenti di disabilità. Ad esempio, nel 2019 sono stati segnalati circa 12,2 milioni di nuovi casi di ictus e 6,5 milioni di questi casi si sono conclusi con la morte. La malattia dell’arteria carotide è responsabile di una parte importante di questi casi.

Aterosclerosi e formazione della placca

L’aterosclerosi è una malattia cronica caratterizzata dall’accumulo di colesterolo, una sostanza grassa, e di altre sostanze sulle pareti interne delle arterie. Questo deposito si indurisce nel tempo formando strutture chiamate placche. Il processo di formazione della placca comprende i seguenti passaggi:

1. Danno endoteliale: inizia con il danneggiamento dello strato endoteliale che riveste la superficie interna della parete arteriosa. Fattori come fumo, pressione alta, colesterolo alto e diabete possono causare questo danno.
2. Accumulo lipidico: il colesterolo delle lipoproteine a bassa densità (LDL), passando attraverso lo strato endoteliale danneggiato, entra nella parete vascolare e si ossida.
3. Infiammazione: il sistema immunitario dell’organismo avvia un processo infiammatorio in risposta a questa sostanza estranea. Le cellule immunitarie chiamate macrofagi inglobano l’LDL ossidato formando cellule schiumose.
4. Formazione della placca: le cellule schiumose e altre sostanze si accumulano formando placche. Queste placche crescono nel tempo restringendo il vaso.
5. Stabilizzazione o rottura della placca: la superficie delle placche può essere liscia e stabile oppure diventare irregolare e instabile (predisposta alla rottura). Le placche instabili hanno un rischio maggiore di causare occlusione vascolare per il distacco dei coaguli presenti sulla loro superficie.

L’accumulo di placca nelle arterie carotidi porta a gravi conseguenze riducendo o bloccando completamente il flusso sanguigno verso il cervello. Questa condizione può determinare un attacco ischemico transitorio (TIA) o un ictus.

Cause e fattori di rischio della malattia dell’arteria carotide

Più di un fattore gioca un ruolo nello sviluppo della malattia dell’arteria carotide. La causa più importante è l’aterosclerosi. Tuttavia, anche l’aterosclerosi stessa si sviluppa con la combinazione di vari fattori di rischio. Comprendere questi fattori di rischio è di importanza critica per la prevenzione e la diagnosi precoce della malattia.

Principali fattori di rischio

• Età: con l’avanzare dell’età aumenta il rischio di sviluppare aterosclerosi. Generalmente è osservata più frequentemente nei soggetti di età superiore ai 50 anni.
• Sesso: negli uomini tende a comparire più precocemente e con maggiore frequenza rispetto alle donne. Tuttavia, dopo la menopausa questo rischio nelle donne si equipara a quello degli uomini o aumenta.
• Anamnesi familiare: il rischio è più elevato nelle persone con una storia familiare di malattia cardiaca o vascolare in età precoce (in particolare ictus o infarto).
• Pressione alta (ipertensione): l’ipertensione non controllata danneggia le pareti vascolari accelerando il processo aterosclerotico. A livello mondiale, la pressione alta è uno dei principali fattori di rischio per le malattie cardiache e l’ictus. Circa 1 miliardo di persone nel mondo è affetto da ipertensione.
• Colesterolo alto (iperlipidemia): livelli elevati di LDL (colesterolo cattivo) e bassi livelli di HDL (colesterolo buono), in particolare, innescano la formazione della placca. Il colesterolo alto è responsabile di circa il 20% delle malattie cardiache a livello mondiale.
• Diabete: il diabete aggrava l’aterosclerosi danneggiando i vasi sanguigni. Livelli glicemici non controllati portano alla perdita di elasticità delle pareti vascolari e all’accumulo di placca.
• Fumo: fumare danneggia le pareti vascolari, aumenta la tendenza del sangue a coagulare e innalza la pressione sanguigna. Il fumo è una delle principali cause di morte prevenibile nel mondo e provoca ogni anno la morte di oltre 8 milioni di persone.
• Obesità: il sovrappeso aumenta il rischio di pressione alta, colesterolo alto e diabete, aumentando indirettamente il rischio di malattia dell’arteria carotide.
• Mancanza di attività fisica: non svolgere regolarmente esercizio fisico può causare aumento di peso e incremento della pressione sanguigna e dei livelli di colesterolo.
• Alimentazione non sana: abitudini alimentari ricche di grassi saturi, grassi trans, sale e zucchero aumentano il rischio di aterosclerosi.
• Fibrillazione atriale (FA): è una condizione in cui le camere superiori del cuore battono in modo irregolare e rapido. La FA può portare alla formazione di coaguli nel cuore e l’invio di questi coaguli al cervello aumenta significativamente il rischio di ictus. La FA colpisce circa 33 milioni di persone nel mondo.

Molti di questi fattori di rischio possono essere controllati o gestiti con modifiche dello stile di vita. Per questo motivo, conoscere i fattori di rischio e adottare misure per ridurli è di grande importanza nella prevenzione della malattia dell’arteria carotide.

Condizioni specifiche che portano alla malattia dell’arteria carotide

• Trauma: colpi ricevuti nella regione del collo o interventi chirurgici possono causare danni alle arterie carotidi.
• Displasia fibromuscolare (FMD): è una rara malattia vascolare. Può causare restringimento, dilatazione o lacerazioni dei vasi determinando una crescita cellulare anomala nelle pareti arteriose. Può colpire anche le arterie carotidi.
• Arteriti: sono infiammazioni dei vasi sanguigni. Ad esempio, condizioni come l’arterite di Takayasu o l’arterite a cellule giganti possono coinvolgere anche le arterie carotidi e causare restringimento.

Sintomi della malattia dell’arteria carotide

La malattia dell’arteria carotide generalmente non dà sintomi finché il restringimento non raggiunge un certo livello. Questa natura silenziosa e progressiva rende la malattia più pericolosa. I sintomi compaiono generalmente quando il flusso sanguigno verso il cervello si riduce in modo significativo o quando una placca formatasi nel vaso si stacca inviando un coagulo al cervello. Queste condizioni si manifestano come attacco ischemico transitorio (TIA) o ictus.

Sintomi dell’attacco ischemico transitorio (TIA)

Il TIA è noto anche come “mini ictus” e si verifica a seguito di un’interruzione temporanea del flusso sanguigno verso il cervello. I sintomi generalmente durano da pochi minuti a un’ora e si risolvono completamente. Tuttavia, il TIA è un importante segnale premonitore di un futuro ictus; circa il 15% delle persone che hanno avuto un TIA subisce un ictus entro un anno. I sintomi del TIA possono includere:

• Disturbo del linguaggio a insorgenza improvvisa: la persona può avere difficoltà a trovare le parole, parlare in modo incomprensibile o non comprendere ciò che viene detto.
• Perdita della vista a insorgenza improvvisa: cecità temporanea in uno o entrambi gli occhi, visione offuscata o doppia visione.
• Debolezza o intorpidimento a insorgenza improvvisa: improvvisa perdita di forza o di sensibilità in un lato del corpo (viso, braccio o gamba). Si osserva frequentemente in modo unilaterale.
• Perdita di equilibrio o disturbo della coordinazione a insorgenza improvvisa: difficoltà nel camminare, vertigini, stordimento.
• Mal di testa intenso a insorgenza improvvisa: mal di testa improvviso e intenso la cui causa è difficile da spiegare.

Sintomi dell’ictus

I sintomi dell’ictus sono simili a quelli del TIA ma sono più gravi e provocano danni permanenti. I sintomi dell’ictus compaiono improvvisamente e richiedono un intervento medico urgente. La regola FAST (Face-Arm-Speech-Time / Viso-Braccio-Linguaggio-Tempo) è un metodo efficace per riconoscere i sintomi dell’ictus:

• F (Face – Viso): chiedete alla persona di sorridere. Un lato del viso è cadente?
• A (Arm – Braccio): chiedete alla persona di sollevare entrambe le braccia. Un braccio cade verso il basso?
• S (Speech – Linguaggio): chiedete alla persona di ripetere una frase semplice. Il suo linguaggio è impastato, incomprensibile o strano?
• T (Time – Tempo): se compare uno qualsiasi di questi sintomi, chiamate immediatamente i soccorsi. Il tempo è di importanza critica per salvare il tessuto cerebrale.

Altri possibili sintomi di ictus possono includere:

• Improvviso intorpidimento o debolezza in un lato del corpo.
• Improvvisa confusione, difficoltà a comprendere o a parlare.
• Improvviso disturbo visivo in uno o entrambi gli occhi.
• Improvvisa difficoltà a camminare, vertigini, perdita di equilibrio o coordinazione.
• Improvviso e inspiegabile forte mal di testa.

Se questi sintomi compaiono in voi o in una persona a voi vicina, richiedete immediatamente assistenza medica urgente senza perdere tempo. Nel trattamento dell’ictus il fattore tempo è di vitale importanza.

Diagnosi della malattia dell’arteria carotide

La diagnosi della malattia dell’arteria carotide viene effettuata mediante una combinazione della storia clinica del paziente, dell’esame fisico e di vari metodi di imaging. La diagnosi precoce aumenta significativamente il successo del trattamento e riduce il rischio di ictus.

Storia clinica ed esame fisico

Il medico valuterà lo stato di salute generale del paziente, le malattie esistenti (pressione alta, diabete, colesterolo alto ecc.), il fumo, l’anamnesi familiare e l’eventuale precedente storia di ictus o TIA. Durante l’esame fisico il medico può ascoltare un suono anomalo chiamato soffio (murmur) sulle arterie carotidi del collo. Questo soffio deriva dal carattere turbolento del flusso sanguigno che attraversa un vaso ristretto. Tuttavia, l’assenza di soffio non significa che non vi sia restringimento nel vaso; talvolta, se il restringimento è molto avanzato o vi è un’occlusione completa, il soffio può non essere udibile.

Metodi di imaging

I principali metodi di imaging utilizzati nella diagnosi sono i seguenti:

• Ecografia carotidea (ecografia Doppler): è il metodo più frequentemente utilizzato, indolore e innocuo per la diagnosi della malattia dell’arteria carotide. Utilizzando onde sonore vengono visualizzate la struttura dei vasi e la velocità del flusso sanguigno al loro interno. In questo modo possono essere determinati il grado di restringimento (grado di stenosi) nei vasi e la presenza di placche. L’ecografia può anche fornire informazioni sulla struttura delle placche (ad esempio se la placca è stabile oppure no).
• Angiografia con tomografia computerizzata (angio-TC): in questo metodo, dopo l’iniezione nel corpo di un mezzo di contrasto (colorante), viene eseguita una tomografia computerizzata (TC). L’angio-TC fornisce immagini tridimensionali dettagliate delle arterie carotidi e mostra con elevata accuratezza restringimenti, occlusioni e placche. Viene utilizzata in particolare per determinare il grado di restringimento e per la pianificazione chirurgica.
• Angiografia con risonanza magnetica (angio-RM): in modo simile all’angio-TC, anche l’angio-RM viene utilizzata per ottenere immagini dettagliate dei vasi. Questo metodo utilizza campi magnetici e onde radio, quindi non comporta radiazioni. L’angio-RM può fornire informazioni aggiuntive sulla struttura delle placche e su possibili danni del tessuto cerebrale.
• Angiografia convenzionale (metodo di Seldinger): è un metodo invasivo ed è generalmente preferito quando con gli altri metodi non è possibile formulare una diagnosi definitiva o quando è pianificato un trattamento (stent o intervento chirurgico). Un catetere (un tubo sottile) viene introdotto dall’inguine fino all’arteria carotide, quindi viene iniettato il mezzo di contrasto e si ottengono immagini radiografiche. Questo metodo determina con la massima precisione la sede e il grado dei restringimenti, ma presenta anche rischi maggiori.

RM cerebrale e tomografia computerizzata (TC)

Questi metodi di imaging non visualizzano direttamente le arterie carotidi, ma vengono utilizzati nei pazienti che hanno avuto un ictus per determinare l’entità e la sede del danno cerebrale. Inoltre, possono rilevare altri problemi vascolari cerebrali o altre condizioni che possono causare ictus.

Test aggiuntivi

• Elettrocardiogramma (ECG): viene utilizzato per rilevare disturbi del ritmo cardiaco (ad esempio fibrillazione atriale). Queste condizioni possono aumentare il rischio di ictus.
• Ecocardiografia (ECO): viene utilizzata per valutare la struttura e la funzione del cuore. Può aiutare a determinare il rischio che coaguli formati nel cuore vengano inviati al cervello.
• Esami del sangue: vengono effettuati per controllare valori come colesterolo, glicemia e fattori della coagulazione.

Il medico determinerà i metodi diagnostici più adatti alla condizione del paziente. Una diagnosi precoce e corretta è essenziale per elaborare un piano di trattamento efficace.

Trattamento della malattia dell’arteria carotide

Il trattamento della malattia dell’arteria carotide viene determinato in base a fattori come lo stato di salute generale del paziente, il grado di restringimento, la presenza di sintomi e il rischio di ictus del paziente. L’obiettivo principale del trattamento è garantire il flusso sanguigno al cervello, stabilizzare le placche e ridurre al minimo il rischio di ictus.

Gli approcci terapeutici vengono generalmente raccolti sotto due principali categorie: trattamento medico (terapia farmacologica) e trattamento chirurgico/interventistico.

Trattamento medico (terapia farmacologica)

Il trattamento medico è l’approccio terapeutico di base in tutti i pazienti, anche in quelli sottoposti a trattamento chirurgico o interventistico. Lo scopo è rallentare la progressione dell’aterosclerosi, stabilizzare le placche e prevenire la coagulazione del sangue.

• Farmaci antipiastrinici: farmaci come aspirina e clopidogrel impediscono alle piastrine di aggregarsi formando coaguli. Questi farmaci sono molto efficaci nel ridurre il rischio di ictus nei pazienti con malattia dell’arteria carotide, soprattutto nei pazienti sintomatici. Ad esempio, l’aspirina può ridurre la formazione di coaguli di sangue del 20-30%.
• Statine (farmaci ipocolesterolemizzanti): statine come atorvastatina e rosuvastatina aiutano a ridurre o stabilizzare le placche abbassando i livelli di colesterolo nel sangue. Inoltre, le statine hanno anche effetti antinfiammatori e rallentano la progressione dell’aterosclerosi proteggendo le pareti vascolari. Le statine possono ridurre del 25% il rischio di infarto e ictus.
• Farmaci antipertensivi: il controllo della pressione alta riduce i danni alle pareti vascolari e rallenta la progressione dell’aterosclerosi. Possono essere utilizzati diversi farmaci antipertensivi come ACE-inibitori, beta-bloccanti e calcio-antagonisti.
• Farmaci antidiabetici: nei pazienti diabetici, mantenere sotto controllo i livelli di glicemia è di importanza critica per preservare la salute vascolare.
• Modifiche dello stile di vita: smettere di fumare, seguire un’alimentazione sana, fare esercizio fisico regolare e controllare il peso sono parte integrante del trattamento medico e ne aumentano l’efficacia.

Trattamenti chirurgici e interventistici

Nei pazienti con elevato rischio di ictus nonostante il trattamento medico oppure nei pazienti con restringimento severo (generalmente 70% o superiore), possono essere presi in considerazione metodi chirurgici o interventistici.

• Endoarteriectomia carotidea (CEA): è la procedura di pulizia chirurgica dell’arteria carotide nel collo. Durante l’intervento, l’arteria carotide viene incisa, il materiale di placca al suo interno viene rimosso con attenzione e l’arteria viene nuovamente suturata. La CEA riduce in modo significativo il rischio di ictus. In particolare nei restringimenti del 70% o superiori e nei pazienti sintomatici può ridurre il rischio di ictus di circa il 25%. Questo intervento è stato eseguito con successo milioni di volte in tutto il mondo.

• Angioplastica carotidea e posizionamento di stent (CAS): è un metodo meno invasivo. Un catetere (un tubo sottile) viene introdotto attraverso l’arteria femorale fino all’arteria carotide. Nell’area ristretta viene posizionato un palloncino e gonfiato per dilatare il vaso (angioplastica). Successivamente, in questa zona viene inserito uno stent (un tubo a rete metallica) per evitare che il vaso si restringa nuovamente. La CAS può essere preferita in particolare nei pazienti con elevato rischio chirurgico o in alcune condizioni anatomiche. La CAS può fornire risultati simili in termini di efficacia alla CEA, tuttavia a lungo termine il rischio di formazione di coaguli all’interno dello stent può essere più elevato.

La scelta del trattamento deve essere effettuata da un team multidisciplinare (neurologo, chirurgo cardiovascolare, radiologo interventista) tenendo conto della situazione individuale del paziente.

Modi per prevenire la malattia dell’arteria carotide

La malattia dell’arteria carotide è in larga misura una malattia prevenibile. La conoscenza dei fattori di rischio e l’adozione di modifiche dello stile di vita mirate a questi fattori svolgono un ruolo critico nel prevenire o rallentare lo sviluppo della malattia. Abitudini di vita sane aiutano a proteggersi non solo dalla malattia dell’arteria carotide, ma anche dalle malattie cardiache, da altri tipi di ictus e da molte malattie croniche.

Modifiche dello stile di vita e misure preventive

• Smettere di fumare: il fumo è uno dei fattori più dannosi per la salute vascolare. Smettere di fumare riduce l’infiammazione nei vasi, diminuisce la tendenza del sangue a coagulare e aiuta a controllare la pressione sanguigna. Entro il primo anno dopo aver smesso di fumare, il rischio di infarto si riduce del 50%.
• Alimentazione sana: è importante adottare una dieta povera di grassi saturi, grassi trans, colesterolo, sale e zucchero. Consumare abbondanti quantità di frutta, verdura, cereali integrali e grassi sani (come olio d’oliva e olio di pesce) supporta la salute vascolare. Modelli alimentari come la dieta mediterranea hanno effetti positivi sulla salute cardiovascolare.
• Attività fisica regolare: si raccomanda di praticare almeno 150 minuti a settimana di esercizio aerobico a intensità moderata oppure 75 minuti ad alta intensità. L’esercizio aiuta a controllare il peso, abbassa la pressione sanguigna, migliora i livelli di colesterolo e sostiene la salute vascolare generale.
• Mantenere un peso corporeo sano: l’obesità aumenta fattori di rischio come pressione alta, diabete e colesterolo alto. Perdere peso o mantenere un peso sano riduce questi rischi.
• Tenere sotto controllo la pressione sanguigna: se si soffre di ipertensione, assumere regolarmente i farmaci raccomandati dal medico e applicare le modifiche dello stile di vita. L’obiettivo dovrebbe essere mantenere la pressione arteriosa sotto 130/80 mmHg.
• Gestire i livelli di colesterolo: se il colesterolo è alto, è importante controllarlo con dieta e terapia farmacologica. Mantenere i livelli di colesterolo LDL nei valori target rallenta la progressione dell’aterosclerosi.
• Tenere sotto controllo il diabete: se siete diabetici, controllate regolarmente i livelli di glicemia e seguite il trattamento raccomandato dal vostro medico. Un buon controllo della glicemia aiuta a prevenire danni vascolari.
• Limitare il consumo di alcol: un consumo eccessivo di alcol può aumentare la pressione sanguigna e causare aumento di peso. È importante mantenere il consumo di alcol a livelli moderati.

Controlli sanitari regolari

Se avete fattori di rischio o avete più di 50 anni, è importante sottoporsi regolarmente a controlli medici. Il medico può individuare precocemente eventuali problemi controllando la pressione sanguigna, i livelli di colesterolo e la glicemia. Se necessario, possono essere eseguiti screening come l’ecografia carotidea.

Approccio nei pazienti asintomatici

Anche se la malattia dell’arteria carotide non dà sintomi, se il grado di restringimento è elevato (ad esempio 70% o superiore) e il paziente presenta altri fattori di rischio, il rischio di ictus è elevato. Anche in questi pazienti vengono applicate modifiche dello stile di vita e terapia farmacologica (antipiastrinici, statine). In alcuni casi può essere preso in considerazione anche il trattamento chirurgico o con stent.

Le misure preventive e i controlli sanitari regolari consentono una diagnosi precoce e una gestione efficace della malattia dell’arteria carotide, riducendo in modo significativo il rischio di ictus.