Che Cos’è il Colesterolo LDL? LDL Alto e LDL Basso

Il colesterolo LDL, noto come colesterolo cattivo, è una lipoproteina di trasporto cellulare che trasferisce attraverso il flusso sanguigno i grassi sintetizzati nel fegato ai tessuti dell’organismo. L’aumento del colesterolo LDL, riscontrato frequentemente negli esami del sangue, rappresenta un pericolo silenzioso poiché queste particelle di grasso, presenti in quantità molto superiori al fabbisogno cellulare, nel tempo si accumulano sulle pareti delle arterie causando calcificazione e aumentando direttamente il rischio di ostruzione vascolare e infarto. Al contrario, un basso livello di colesterolo LDL è una condizione ideale ricercata dal punto di vista medico per proteggersi dalle malattie cardiovascolari; tuttavia, una diminuzione molto rapida e immotivata dei valori senza alcun cambiamento nelle abitudini quotidiane richiede l’analisi di eventuali problemi metabolici sottostanti.

Che cos’è il colesterolo LDL?

Le cellule del nostro organismo hanno bisogno di colesterolo per mantenersi sane, preservare l’elasticità delle membrane esterne e produrre alcuni importanti ormoni. Tuttavia, per sua natura, il colesterolo è una sostanza grassa. Proprio come il grasso non si scioglie nell’acqua, anche il colesterolo non può circolare liberamente nel sangue. Per raggiungere i tessuti ha bisogno di particolari strutture di trasporto.

Questi sistemi di trasporto sono chiamati lipoproteine. La lipoproteina a bassa densità, cioè LDL, costituisce la parte più ampia della flotta che svolge questa funzione. È un mezzo di consegna incaricato di prelevare il colesterolo dal fegato e trasportarlo ai muscoli e agli altri organi. Quando tutto procede normalmente e la quantità nel sangue rimane entro i limiti fisiologici, questo sistema di trasporto funziona in modo ordinato. Le cellule prelevano da questi mezzi il colesterolo di cui hanno bisogno e lo utilizzano. Tuttavia, quando la quantità di colesterolo LDL circolante supera il fabbisogno quotidiano dei tessuti, questi pacchetti non consegnati iniziano ad accumularsi nel flusso sanguigno e, nel lungo periodo, possono trasformarsi in un carico dannoso per le pareti vascolari.

Perché il colesterolo LDL circolante nel sangue diventa una minaccia per i nostri vasi?

La presenza di una quantità eccessiva di colesterolo nella circolazione sanguigna inizia con il tempo a danneggiare il delicato rivestimento cellulare che costituisce lo strato più interno delle arterie. Quando fattori come l’ipertensione, gli squilibri glicemici o le sostanze nocive presenti nel fumo di sigaretta provocano piccoli danni a questo strato interno, le particelle LDL presenti in eccesso nel sangue possono infiltrarsi attraverso questi punti deboli all’interno della parete vascolare.

Le particelle penetrate nella parete del vaso si allontanano dalla loro struttura normale e subiscono una trasformazione chimica. Proprio come un pezzo di ferro lasciato all’aria aperta arrugginisce lentamente, anche le molecole di colesterolo penetrate nel vaso iniziano a ossidarsi o a deteriorarsi legandosi agli zuccheri presenti nel sangue. In particolare, le forme di LDL piccole e dense sono molto più predisposte a questo processo di infiltrazione e deterioramento. Queste molecole alterate non vengono più percepite dall’organismo come elementi utili, ma come sostanze estranee che attivano il sistema immunitario. Questo stato di allarme cellulare rappresenta il primo passo del processo di aterosclerosi destinato a proseguire per anni.

Come progredisce l’accumulo di colesterolo LDL durante il processo di aterosclerosi?

Il sistema immunitario invia cellule di difesa nella zona interessata per eliminare le strutture alterate presenti all’interno della parete vascolare. Queste cellule, una volta entrate nel vaso, si trasformano in grandi cellule spazzine per ripulire il colesterolo ossidato presente nell’ambiente. Il loro obiettivo è inglobare e distruggere questa sostanza estranea.

Tuttavia, queste cellule continuano a ingerire il colesterolo presente nell’area con un appetito illimitato. Riempite di grasso, si gonfiano, perdono la capacità di muoversi e, nel tempo, si accumulano nella parete vascolare formando uno strato lipidico. Con il passare degli anni questo deposito cresce e dà origine alle strutture chiamate placche aterosclerotiche, che restringono il passaggio del sangue all’interno dell’arteria.

Per impedire che il sangue entri in contatto con questo deposito lipidico, l’organismo ricopre la placca con un sottile rivestimento. Se nel corso degli anni questo rivestimento si assottiglia o si rompe a causa di un improvviso aumento della pressione arteriosa, il tessuto adiposo interno entra in contatto con il sangue nel giro di pochi secondi. Questo contatto può provocare una rapida reazione di coagulazione. Il coagulo formatosi può rallentare improvvisamente o bloccare il flusso sanguigno. Quando questa ostruzione si verifica nei vasi che nutrono il cuore, può favorire lo sviluppo di un infarto.

Con quali sintomi può manifestarsi un alto livello di colesterolo LDL?

Molte persone pensano che il colesterolo alto provochi disturbi quotidiani come vertigini, dolore alla nuca o palpitazioni. In realtà, questa condizione può continuare ad accumularsi nei vasi per anni senza produrre alcun segnale fisico. L’aumento del colesterolo non provoca direttamente dolore o fastidio. I disturbi compaiono generalmente quando il restringimento vascolare raggiunge un livello tale da impedire agli organi di ricevere una quantità sufficiente di sangue.

Quando si sviluppa un restringimento significativo nei vasi che alimentano il cuore, possono comparire alcuni disturbi generali provocati dallo sforzo. Alcune condizioni a cui prestare attenzione sono:

• Dolore toracico
• Pressione al torace
• Affaticamento rapido
• Mancanza di respiro
• Dolore irradiato alla schiena
• Intorpidimento del braccio sinistro

Sebbene questi disturbi non indichino sempre direttamente un infarto, possono rappresentare importanti segnali della necessità di far valutare la salute vascolare da medici specialisti. In assenza di controlli regolari, questi sintomi potrebbero essere notati per la prima volta durante un episodio di grave ostruzione, rendendo il processo molto più difficile.

Chi è maggiormente a rischio negli esami del colesterolo LDL?

Negli esami del sangue non esiste un unico valore normale di colesterolo valido per tutti. Il valore considerato ideale viene calcolato in base allo stato di salute generale della persona e agli altri fattori di rischio presenti. Un valore che può essere considerato normale per un giovane senza problemi di salute può risultare elevato per una persona con una diversa storia clinica.

I fattori di rischio che richiedono obiettivi di colesterolo più bassi per la salute cardiovascolare sono:

• Diabete
• Ipertensione
• Fumo
• Obesità
• Insufficienza renale
• Età avanzata
• Predisposizione familiare

In particolare, le persone che hanno già ricevuto uno stent, sono state sottoposte a bypass o hanno avuto un infarto vengono considerate appartenenti al gruppo a rischio più elevato. Poiché le pareti vascolari di questi individui sono molto più sensibili all’accumulo di colesterolo, i valori ematici devono essere monitorati con maggiore rigore. Per questi pazienti, mantenere i livelli di colesterolo ben al di sotto dei normali intervalli di riferimento può essere utile per rallentare la formazione di nuove placche.

Cosa dovrebbe contenere la nostra dieta per bilanciare naturalmente il colesterolo LDL?

La gestione del colesterolo non è legata soltanto ai trattamenti medici, ma anche alle scelte alimentari. Cambiamenti consapevoli nelle abitudini nutrizionali possono contribuire a migliorare l’equilibrio dei grassi nel sangue. Ridurre i grassi solidi di origine animale e i grassi trans presenti negli alimenti trasformati è uno dei passi più importanti per la salute vascolare.

Al contrario, il consumo di alimenti ricchi di fibre solubili e grassi insaturi favorevoli al cuore può ridurre l’assorbimento del colesterolo nel sistema digestivo e influenzare positivamente i valori ematici. Alcuni alimenti che possono essere inseriti nelle abitudini quotidiane sono:

• Avena
• Lenticchie
• Ceci
• Fagioli secchi
• Noci
• Mandorle
• Olio d’oliva
• Salmone
• Mela
• Pera

La presenza più frequente di questi alimenti sulle tavole non solo migliora i valori del colesterolo, ma sostiene anche la salute generale del sistema digestivo e contribuisce al mantenimento dell’equilibrio metabolico dell’organismo.

In che modo le abitudini di vita influenzano i livelli di colesterolo LDL?

Oltre all’alimentazione, anche il livello di attività quotidiana e le altre abitudini determinano il futuro dei nostri vasi. Camminate regolari a ritmo sostenuto o attività fisiche leggere come il nuoto possono aumentare la capacità dell’organismo di bruciare i grassi e sostenere la salute delle pareti vascolari.

Sebbene il fumo non aumenti sempre in modo evidente i valori del colesterolo riportati negli esami, danneggia la superficie interna dei vasi e rappresenta uno dei principali fattori che accelerano l’adesione e l’alterazione del colesterolo circolante sulle pareti vascolari. Per questo motivo evitare i prodotti del tabacco è una parte indispensabile del trattamento. Anche controllare il peso e mantenere la pressione arteriosa entro limiti ideali è molto importante per ridurre l’effetto dannoso del colesterolo sui vasi. Un sonno regolare e la gestione dello stress possono contribuire indirettamente sostenendo i meccanismi di riparazione dell’organismo.

In che modo i farmaci per il colesterolo LDL aiutano quando i cambiamenti dello stile di vita non sono sufficienti?

Se, nonostante un’alimentazione equilibrata e una vita attiva, i valori del colesterolo non raggiungono l’intervallo stabilito in base al rischio individuale, possono essere introdotti trattamenti medici a scopo preventivo. L’approccio terapeutico più utilizzato in questo ambito è rappresentato dalle statine, farmaci che regolano la produzione di colesterolo da parte del fegato. Questi medicinali equilibrano la quantità di colesterolo prodotta dall’organismo e consentono al fegato di rimuovere una maggiore quantità di colesterolo dal sangue.

In alcuni casi questi farmaci da soli possono non essere sufficienti. In tal caso possono essere aggiunti altri medicinali che rallentano l’assorbimento del colesterolo a livello intestinale. Nei soggetti ad altissimo rischio e con colesterolo elevato di origine genetica possono essere utilizzati farmaci di nuova generazione somministrati tramite iniezione sottocutanea. Questi trattamenti aumentano il numero di recettori presenti sulla superficie delle cellule epatiche, aiutando il sangue a liberarsi dal colesterolo quasi come se venisse ripulito da una scopa. La scelta dei farmaci e i dosaggi vengono gestiti attraverso piani personalizzati elaborati dagli specialisti in base agli esami di ciascun paziente, con controlli periodici per monitorare l’andamento.

Come si svolge il processo di angiografia quando il colesterolo LDL elevato restringe in modo critico un vaso?

Quando valori di colesterolo elevati per molti anni provocano gravi restringimenti delle arterie coronarie che nutrono il cuore, possono essere necessari interventi cardiologici più invasivi e diretti. Nelle unità dotate di tecnologie speciali chiamate laboratori di cateterismo è possibile eseguire procedure di imaging e trattamento endovascolare senza ricorrere alla chirurgia aperta.

La procedura di angiografia inizia generalmente con l’inserimento di un sottilissimo introduttore nell’arteria del polso o dell’inguine. Durante la procedura il paziente rimane sveglio e soltanto il punto di ingresso viene anestetizzato localmente. Attraverso questo introduttore vengono fatti avanzare sottili cateteri morbidi fino ai vasi del cuore e viene iniettato uno speciale mezzo di contrasto. Grazie a questa sostanza, i vasi che avvolgono il cuore come i rami di un albero diventano visibili sullo schermo radiologico sotto forma di una mappa dettagliata. Attraverso questa mappa viene valutato dove e in quale misura le placche di colesterolo restringono il vaso. Nei pazienti con sensibilità renale, prima e dopo la procedura vengono somministrati liquidi specifici per ridurre gli effetti del mezzo di contrasto e vengono adottate misure protettive.

Come vengono aperte all’interno del vaso le placche di colesterolo LDL con stent e palloncino?

Quando l’angiografia rileva un restringimento grave che ostacola il flusso sanguigno, il trattamento può essere eseguito nella stessa seduta. Con l’aiuto di un filo guida estremamente delicato, appena più spesso di un capello, si raggiunge il punto ristretto. Un piccolo palloncino fatto avanzare lungo questo filo viene gonfiato ad alta pressione esattamente nel punto in cui si trova la placca di colesterolo.

Con il gonfiaggio del palloncino, la placca lipidica presente nel vaso viene spinta e compressa contro la parete vascolare. Tuttavia, una volta sgonfiato il palloncino, il vaso potrebbe richiudersi su sé stesso. Per impedirlo, nella zona dilatata viene posizionato uno stent, una rete costituita da sottilissimi fili metallici. Gli stent oggi più utilizzati contengono sulla loro superficie speciali farmaci che regolano la guarigione dei tessuti. Dopo essersi fissato alla parete vascolare, lo stent rilascia lentamente il farmaco, contribuendo a impedire che l’organismo formi nuovamente uno spesso strato di tessuto e che il vaso si restringa ancora. In alcuni vasi sottili, invece di applicare uno stent, possono essere gonfiati speciali palloncini rivestiti di farmaco per trasferire la sostanza medicinale alla parete vascolare. Queste tecniche di precisione favoriscono il ritorno del paziente alla vita normale nel minor tempo possibile.

Con quali metodi intravascolari vengono trattate le calcificazioni molto dure causate dal colesterolo LDL?

Quando le placche di colesterolo rimangono per anni all’interno del vaso, l’organismo può depositarvi lentamente calcio. Nel tempo, il calcio trasforma la morbida placca di colesterolo in uno strato calcificato duro come la pietra. Non sempre è possibile aprire un vaso così irrigidito con palloncini standard o posizionarvi uno stent. I palloncini potrebbero non riuscire a espandersi adeguatamente contro una struttura tanto rigida.

In tali situazioni possono essere utilizzati metodi intravascolari avanzati di levigatura. Vengono impiegati speciali sistemi con microfrese dotate di particelle di diamante sulla punta, capaci di ruotare nel vaso a velocità estremamente elevate. Questi dispositivi levigano delicatamente lo strato calcificato trasformandolo in particelle molto fini e possono creare un tunnel regolare attraverso il quale far passare lo stent.

Per comprendere meglio questi restringimenti complessi possono inoltre essere utilizzati dispositivi ecografici intravascolari o telecamere a luce infrarossa. Questi sistemi mostrano sullo schermo la parete interna del vaso a livello microscopico, consentendo al medico di valutare in dettaglio la struttura della placca, la densità della calcificazione e il corretto posizionamento dello stent. Possono essere utilizzati anche fili sensibili che misurano la differenza di pressione generata dal passaggio del sangue attraverso il restringimento, permettendo di decidere in modo molto più accurato quale stenosi richieda realmente un trattamento.

Come viene applicata la procedura di purificazione del sangue nei pazienti con colesterolo LDL estremamente elevato di origine genetica?

In alcune condizioni genetiche relativamente rare nella popolazione, le persone possono presentare livelli di colesterolo molto elevati fin dalla nascita. In queste particolari condizioni familiari, anche le diete più rigide e i trattamenti farmacologici più potenti possono non essere sufficienti a riportare il colesterolo entro limiti sicuri. In questi pazienti esiste il rischio di sviluppare gravi ostruzioni delle valvole cardiache e dei vasi già in giovane età.

Quando i farmaci raggiungono il limite della loro efficacia, possono essere utilizzate procedure fisiche di purificazione del sangue chiamate aferesi. Questa procedura, concettualmente simile alla dialisi per i pazienti renali, prevede il prelievo del sangue del paziente attraverso una vena e il suo passaggio in speciali filtri all’interno di dispositivi dedicati. Questi filtri trattengono e separano il colesterolo LDL in eccesso, mentre il sangue purificato viene reintrodotto nell’organismo attraverso un’altra via venosa. Grazie a queste sedute ripetute a intervalli regolari, il carico di colesterolo nel sangue viene ridotto meccanicamente e si contribuisce a proteggere la salute vascolare. Sebbene possa apparire impegnativa per il paziente, questa procedura rappresenta un supporto molto importante per la salute cardiaca a lungo termine.

Quale percorso attende i pazienti con colesterolo LDL elevato dopo il posizionamento di uno stent?

L’apertura di un’ostruzione vascolare mediante tecniche interventistiche è un passo molto importante per risolvere il problema immediato del cuore. Tuttavia, anche il recupero e il monitoraggio successivi alla procedura sono importanti quanto l’intervento stesso. Dopo le procedure eseguite dal polso, nella maggior parte dei casi i pazienti possono camminare in ospedale in breve tempo e tornare più rapidamente alle normali attività quotidiane. In generale si raccomanda di proteggere la zona della procedura per i primi giorni e di evitare di sollevare carichi pesanti con quella parte del corpo.

Dopo la dimissione dall’ospedale, alcune condizioni a cui prestare attenzione sono:

• Mancanza di respiro
• Costrizione toracica
• Febbre
• Palpitazioni
• Sanguinamento nella zona della procedura
• Gonfiore nella zona della procedura
• Cambiamento di colore

Se si avverte uno di questi sintomi, è importante rivolgersi a una struttura sanitaria. La presenza di uno stent nel vaso non significa che il problema del colesterolo sia stato completamente risolto. Lo stent apre il condotto ostruito, ma se ciò che lo ha bloccato, cioè l’elevato colesterolo circolante nel sangue, non viene controllato con lo stile di vita e i farmaci, potrebbero formarsi nuovi restringimenti in altri vasi. Per questo motivo, l’assunzione regolare sotto controllo medico dei farmaci anticoagulanti e dei medicinali che regolano il colesterolo è una parte fondamentale del processo per prevenire la formazione di nuove placche.

Un basso livello di colesterolo LDL è sempre una condizione desiderabile per la salute?

Nella pratica cardiologica generale, mantenere bassi i valori di colesterolo LDL è frequentemente un obiettivo desiderato per proteggersi dalle malattie cardiovascolari. È noto che le persone geneticamente predisposte a livelli bassi di colesterolo mantengono generalmente una migliore salute vascolare fino all’età avanzata. Poiché le cellule del nostro organismo possono produrre autonomamente il colesterolo di cui hanno bisogno, anche la riduzione farmacologica del colesterolo LDL circolante a livelli bassi non compromette generalmente le funzioni corporee.

Tuttavia, se valori di colesterolo rimasti normali o elevati per molti anni scendono improvvisamente e rapidamente a livelli molto bassi senza una ragione apparente, senza uso di farmaci o cambiamenti alimentari, ciò può indicare un diverso problema di salute. Malattie intestinali che compromettono l’assorbimento dei nutrienti, disturbi che influenzano il funzionamento del fegato o un’attività eccessiva della tiroide possono causare riduzioni improvvise dei valori di colesterolo. Di fronte a una situazione simile, il colesterolo basso non viene considerato di per sé una malattia, ma può essere utile indagare la causa sistemica responsabile della diminuzione. Per questo motivo, variazioni inspiegabili dei valori devono sempre essere valutate da medici specialisti.

Domande frequenti

Prof. Dr. Kadriye Kılıçkesmez

Prof. Dr. Kadriye Orta Kılıçkesmez è una delle figure di spicco nel campo della cardiologia in Turchia. È nata il 24 gennaio 1974 a Tekirdağ. Dopo aver completato la sua formazione universitaria presso la Facoltà di Medicina Cerrahpaşa dell’Università di Istanbul, ha scelto la cardiologia come specializzazione e ha ricevuto la sua formazione specialistica presso l’Istituto di Cardiologia della stessa università. Nel 2015, incaricata dall’università, ha fondato la clinica di cardiologia e il laboratorio di angiografia dello Şişli Etfal. Divenuta professoressa nel 2017, Kadriye Kılıçkesmez ha fondato nel 2020 la clinica di cardiologia e il laboratorio di angiografia dell’Ospedale Prof. Dr. Cemil Taşçı e ha garantito che la clinica diventasse una clinica di formazione.