Che Cos’è l’ECG (Elettrocardiogramma)? Perché Si Esegue un ECG?

L’ECG (elettrocardiografia) è un esame diagnostico cardiologico fondamentale che rileva dalla superficie cutanea gli impulsi elettrici naturali prodotti dal cuore e li trasforma in un grafico di tempo e voltaggio. L’ECG viene eseguito di routine per valutare la regolarità del ritmo cardiaco, individuare difetti di perfusione dovuti a ostruzioni vascolari e controllare il funzionamento generale del muscolo cardiaco. Questo metodo, che traccia in pochi secondi la mappa della salute del cuore, rende visibili i problemi strutturali o elettrici nelle fasi più precoci. Questi grafici millimetrici, che riflettono direttamente le prestazioni funzionali dell’organo, individuano eventuali disturbi circolatori, creando la possibilità di un intervento precoce, e sono considerati la guida più affidabile nella diagnosi delle malattie cardiovascolari.

Come si Svolge la Procedura ECG che Registra l’Elettricità del Nostro Cuore?

Quando si avverte un disturbo e ci si rivolge a una struttura sanitaria, l’esecuzione dell’ECG è uno dei principali metodi a cui si ricorre nei primi momenti in cui si sospetta un problema cardiaco. Non è necessaria una preparazione particolare per la procedura. Viene richiesto soltanto di sdraiarsi supini su un lettino comodo. Rimanere tranquilli, non respirare profondamente e non parlare è importante affinché il dispositivo possa rilevare nel modo più chiaro possibile quelle delicate variazioni elettriche. Poiché le contrazioni generano segnali elettrici non solo nel cuore ma anche nei muscoli scheletrici, il fatto che la persona abbia freddo, tremi o si muova può causare la sovrapposizione di altre onde sul grafico. Piccoli elettrodi vengono applicati in determinati punti del corpo, soprattutto intorno alla gabbia toracica, ai polsi e alle caviglie. Una pelle pulita e asciutta consente agli elettrodi di aderire perfettamente e permette di ottenere una lettura di qualità molto superiore. Durante questo silenzioso processo di ascolto, che dura soltanto pochi minuti, il dispositivo acquisisce una sorta di fotografia elettrica del cuore da diverse angolazioni.

Ognuna delle onde presenti in questa fotografia ha un significato medico. In un cuore sano compare innanzitutto una piccola onda; questa onda indica che le camere superiori del cuore sono state stimolate elettricamente e si sono contratte per spingere il sangue verso il basso. Il picco elevato costituito dalle linee molto più grandi e appuntite che seguono immediatamente rappresenta invece il momento principale della contrazione cardiaca. Simboleggia cioè il momento in cui le camere inferiori si contraggono con tutta la loro forza e pompano il sangue in tutto il corpo. L’onda più ampia che segue rappresenta invece la fase in cui il cuore inizia a riposare e a ricaricarsi elettricamente in preparazione del battito successivo. La distanza tra tutte queste onde, il rapporto tra loro e la loro forma rivelano in larga misura se qualcosa all’interno del cuore non sta funzionando correttamente.

In Presenza di Quali Disturbi è Necessario Sottoporsi a un ECG Senza Perdere Tempo?

Il sistema cardiovascolare segnala spesso le difficoltà che sta vivendo al proprio interno riflettendole in diverse parti del corpo. Talvolta questi segnali sono molto evidenti e intensi, mentre in altri casi possono manifestarsi in forme molto più lievi e fuorvianti. Le condizioni che iniziano al centro della gabbia toracica, dietro l’osso comunemente chiamato sterno, e provocano una sensazione di pressione, costrizione, bruciore o di un peso gravoso appoggiato sul petto sono i sintomi che richiedono maggiore attenzione. Questa sensazione generalmente non rimane limitata al torace, ma può irradiarsi al braccio sinistro, alle spalle, al collo, alla schiena e perfino alla mandibola. In momenti simili è estremamente importante raggiungere rapidamente una struttura sanitaria e far tracciare la mappa elettrica del cuore.

Oltre al dolore toracico, esistono anche altri importanti segnali d’allarme che indicano che il cuore è sotto sforzo. Questi importanti segnali di avvertimento che il nostro corpo ci invia sono:

• Palpitazioni
• Svenimento
• Debolezza
• Sudorazione

Anche una grave difficoltà respiratoria che inizia improvvisamente e crea la sensazione di non riuscire a prendere abbastanza aria, indipendentemente da quanto si respiri, deve essere considerata con la stessa serietà del dolore toracico. I momenti in cui si avverte che il cuore batte improvvisamente troppo velocemente, troppo lentamente o in modo completamente irregolare, come se un uccello si agitasse nella gabbia toracica, indicano che nella rete elettrica interna si è verificato, anche se temporaneamente, un guasto. Allo stesso modo, l’improvviso oscuramento della vista senza una causa apparente, le vertigini o il crollo a terra accompagnato da una breve perdita di coscienza indicano che il cervello non riceve una quantità sufficiente di sangue e che la causa del problema è molto probabilmente un disturbo del ritmo cardiaco. Tutti questi disturbi possono essere chiariti mediante un’elettrocardiografia che può essere eseguita in pochi secondi.

Quali Metodi Vengono Applicati se il Risultato dell’ECG Mostra un Sospetto Infarto?

Le placche di colesterolo che si accumulano nel corso degli anni sulla parete interna del sistema di tubi chiamati arterie coronarie, che nutrono il cuore, possono talvolta incrinarsi o rompersi improvvisamente. In questa zona di rottura, l’organismo forma immediatamente un coagulo di sangue e questo coagulo può ostruire completamente nel giro di pochi secondi il vaso già ristretto. Quando il vaso si occlude, il muscolo cardiaco di quella regione rimane privo di ossigeno. La mancanza di ossigeno nelle cellule causa la perdita delle loro normali proprietà di conduzione elettrica nel giro di pochi secondi. Proprio in quel momento, l’ECG entra in una sorta di allarme rosso. Determinate linee, che normalmente dovrebbero procedere in modo molto regolare, si incurvano verso l’alto oppure, al contrario, si abbassano verso il basso. La direzione delle onde cambia e queste diventano appuntite. Dalle deviazioni presenti in questo grafico è in gran parte possibile comprendere non solo quale vaso del cuore sia ostruito, ma anche quanto sia estesa l’area interessata dal danno.

Quando viene rilevato un quadro simile, inizia una corsa contro il tempo per proteggere il muscolo cardiaco. L’obiettivo è aprire meccanicamente il vaso ostruito. Nella maggior parte dei casi si entra attraverso un foro praticato con un ago molto piccolo nell’arteria del polso o dell’inguine. Sottili tubicini flessibili vengono fatti avanzare fino al cuore e, mediante l’iniezione di una speciale sostanza di contrasto, viene tracciata la mappa dei vasi. Dopo aver visualizzato chiaramente il punto dell’ostruzione, un filo estremamente sottile viene fatto passare attraverso il coagulo. Un piccolo palloncino fatto avanzare su questo filo viene gonfiato nella zona dell’ostruzione, comprimendo il coagulo e la placca contro la parete del vaso. Tuttavia, quando il palloncino viene sgonfiato, la probabilità che il vaso si richiuda è piuttosto elevata. Per impedirlo, insieme al palloncino viene posizionata all’interno del vaso una piccola struttura metallica a forma di rete o spirale. Questa struttura, chiamata stent, aiuta il vaso a rimanere aperto. Gli stent utilizzati oggi rilasciano generalmente in modo graduale speciali farmaci sulla parete vascolare, riducendo in modo molto significativo il rischio che in quella zona si verifichino nuovamente accumulo cellulare e ostruzione. Nel momento in cui il vaso viene aperto, il dolore toracico comincia gradualmente ad attenuarsi e le elevate onde di allarme presenti sull’ECG iniziano generalmente a tornare verso i livelli normali.

Quali Diversi Esami Entrano in Gioco Quando l’ECG Eseguito a Riposo Risulta Insufficiente?

Molte malattie cardiache hanno una natura subdola. Quando una persona è sdraiata e riposa, il muscolo cardiaco non ha bisogno di grandi quantità di ossigeno e sangue. Per questo motivo, anche se nei vasi che nutrono il cuore è presente un restringimento significativo, il cuore può riuscire a funzionare a riposo con la piccola quantità di sangue che attraversa quella zona ristretta. In questo caso, l’ECG eseguito al pronto soccorso o in ambulatorio mentre il paziente è a riposo può risultare completamente normale. Tuttavia, quando la stessa persona sale una pendenza, percorre le scale o compie uno sforzo dopo un pasto abbondante, il cuore deve accelerare e il vaso ristretto non riesce più a soddisfare l’aumentato fabbisogno di sangue. Proprio in quel momento vengono scatenati dolore toracico o difficoltà respiratoria.

Per individuare in laboratorio questi restringimenti nascosti vengono utilizzati alcuni metodi dinamici. I diversi dispositivi diagnostici impiegati sono:

• Test da sforzo
• Holter
• Registratori

Il test da sforzo si basa sul principio di sottoporre il cuore a uno sforzo controllato facendo muovere il paziente su un tapis roulant o su una cyclette. Mentre il paziente cammina, la velocità e la pendenza vengono aumentate gradualmente e, nel frattempo, gli elettrodi applicati al torace registrano continuamente l’attività cardiaca. Se le linee, regolari durante il riposo, iniziano ad abbassarsi man mano che la persona si affatica, si ritiene che il muscolo cardiaco sia sotto sforzo e che in qualche punto vi sia un restringimento che limita il flusso sanguigno. D’altra parte, se i disturbi non compaiono durante lo sforzo ma in momenti imprevedibili della giornata, sono necessarie registrazioni di durata più lunga per riuscire a cogliere quell’istante. Il monitor Holter, un piccolo dispositivo portatile, viene applicato alla cintura del paziente e gli elettrodi vengono fissati al torace. Mentre il paziente continua la propria vita quotidiana, il proprio lavoro, dorme o mangia, il dispositivo registra nella memoria ogni singolo battito cardiaco per 24 ore o più. Successivamente queste registrazioni vengono trasferite su un computer e si analizza dettagliatamente se nei momenti corrispondenti agli orari in cui il paziente ha avvertito i disturbi fosse presente un’irregolarità elettrica. In questo modo vengono alla luce disturbi transitori del ritmo o episodi ischemici nascosti che non possono essere rilevati nell’ambiente ospedaliero.

Come si Interviene sulle Valvole Dopo i Reperti ECG che Mostrano l’Ispessimento delle Pareti Cardiache?

Il cuore è una massa muscolare che lavora continuamente. Proprio come i muscoli di un atleta che solleva pesi si ispessiscono, anche il cuore, quando incontra un ostacolo, è costretto a contrarsi con maggiore forza per superarlo e nel tempo le sue pareti si ispessiscono. Ad esempio, un’ipertensione che dura da anni oppure la calcificazione e il restringimento della valvola aortica, che rappresenta la principale porta di uscita attraverso cui il cuore invia il sangue ossigenato al corpo, aumentano enormemente il carico di lavoro della camera sinistra del cuore. Man mano che il muscolo cardiaco si ispessisce, aumenta anche la potenza della corrente elettrica prodotta. La comparsa sul tracciato ECG di onde appuntite e profonde che superano ampiamente i limiti normali e sembrano non rientrare nel foglio rappresenta uno dei riflessi elettrici più concreti di questo ingrossamento interno. Poiché anche la conduzione elettrica del tessuto muscolare ispessito si altera, compaiono deviazioni caratteristiche nella direzione ascendente e discendente delle onde.

La calcificazione della valvola aortica dovuta all’età o a diverse malattie, con conseguente incapacità dei lembi di aprirsi, rappresenta una condizione grave che causa difficoltà respiratoria, facile affaticamento e perfino svenimenti improvvisi quando al cervello non arriva una quantità sufficiente di sangue. Quando questa valvola non riesce a svolgere la propria funzione, è necessario sostituirla per eliminare l’ostacolo meccanico. Nei pazienti anziani con patologie associate o per i quali la chirurgia a torace aperto è considerata ad alto rischio, oggi è possibile sostituire la valvola senza aprire la gabbia toracica e senza arrestare il cuore. In questo metodo, chiamato TAVI, si entra generalmente attraverso l’arteria inguinale del paziente. Una valvola cardiaca biologica realizzata con pericardio bovino o suino, ripiegata all’estremità di un sottile tubo, viene fatta avanzare fino al cuore. Quando raggiunge esattamente il livello della vecchia valvola calcificata, la nuova valvola si espande mediante un palloncino oppure autonomamente, si posiziona all’interno della vecchia valvola e inizia immediatamente a funzionare. In questo modo la porta si apre e l’ostacolo davanti al cuore viene eliminato. I pazienti riescono spesso ad alzarsi e recuperare nel giro di pochi giorni dopo questa procedura, eseguita generalmente soltanto in anestesia locale. Anche i segni di grave sovraccarico presenti sull’ECG mostrano nel tempo un andamento più favorevole, man mano che il cuore si alleggerisce.

Come si Riduce il Rischio di Ictus Dopo che le Aritmie che Provocano Palpitazioni Sono State Rilevate con l’ECG?

Una delle condizioni cliniche più frequenti tra i disturbi del ritmo e molto diffusa nella popolazione è il quadro chiamato fibrillazione atriale. Osservando il tracciato ECG, le onde regolari che si susseguono in armonia vengono sostituite da un quadro completamente irregolare e caotico, con intervalli in continuo cambiamento e sottili tremolii di fondo. Le camere superiori del cuore, invece di contrarsi regolarmente e svuotare il sangue verso il basso, vibrano molto rapidamente rimanendo quasi ferme sul posto. Questa situazione non provoca soltanto palpitazioni, stanchezza e inquietudine nel paziente, ma causa anche il ristagno del sangue all’interno del cuore. Quando il sangue rimane immobile in un punto, per sua natura tende a coagularsi. Il luogo in cui questi coaguli si accumulano e crescono più frequentemente è una piccola sacca cieca, simile alla punta di un dito, situata sul bordo della camera superiore del cuore. Se un coagulo formatosi in questa zona si stacca e entra nella circolazione sanguigna, può ostruire direttamente i vasi diretti al cervello e provocare un ictus.

Nei pazienti in cui viene diagnosticata la fibrillazione atriale, si mira a utilizzare farmaci specifici che riducono la capacità di coagulazione del sangue per prevenire questo pericolo. Tuttavia, per alcuni pazienti l’assunzione di tali farmaci può causare più danni che benefici. I gruppi di pazienti nei quali l’uso di compresse anticoagulanti per prevenire il rischio di ictus può essere controindicato sono:

• Sanguinamenti
• Insufficienze
• Traumi
• Allergie

Nei pazienti con un rischio di sanguinamento così elevato viene eseguita una procedura interventistica di chiusura per ridurre al minimo, senza farmaci, la probabilità di ictus. Mediante un catetere introdotto dalla vena inguinale e fatto avanzare fino al cuore, si raggiunge l’apertura di quella sacca cieca all’interno del cuore in cui si formano i coaguli. Le dimensioni della sacca vengono misurate con precisione mediante diversi metodi di imaging tridimensionale. Successivamente, speciali dispositivi di chiusura progettati a forma di ombrello o tappo vengono posizionati esattamente all’imbocco della sacca. Quando il dispositivo viene collocato in quella posizione, il collegamento tra la cavità cieca e la circolazione sanguigna principale del cuore viene interrotto. Il sangue non può più entrare in quella cavità e la possibilità che si formi un coagulo viene in gran parte eliminata. Nel giro di alcuni mesi, l’organismo ricopre il dispositivo con le proprie cellule naturali del rivestimento cardiaco, trasformando quella zona in una parete liscia. In questo modo, il paziente si libera sia della costante paura di sanguinamenti sia del peso di dover assumere anticoagulanti per tutta la vita, mentre il rischio che un coagulo raggiunga il cervello viene ridotto a un livello considerato clinicamente soddisfacente.

Quali Sono i Trattamenti Permanenti nelle Registrazioni ECG delle Palpitazioni Quando i Farmaci Risultano Insufficienti?

La maggior parte delle persone può accorgersi, in un determinato periodo della propria vita, che il cuore batte velocemente, ma in alcuni casi queste accelerazioni sono molto superiori alla norma. Talvolta si verificano attacchi di palpitazioni molto intensi che iniziano improvvisamente, durante i quali il cuore comincia a battere 150-200 volte al minuto e il paziente descrive la sensazione dicendo: “Mi sembra che il cuore stia per uscire dal petto”. Quando viene eseguito l’ECG, si rileva che questi episodi non originano dal principale centro elettrico del cuore, ma da un altro punto focale o da una via elettrica accessoria presente dalla nascita. Normalmente dovrebbe esistere un unico cavo che conduce l’elettricità dalla camera superiore a quella inferiore del cuore, mentre in questi pazienti è presente una via di cortocircuito aggiuntiva e l’elettricità continua a girare all’interno di questo percorso, facendo lavorare inutilmente il cuore a velocità molto elevate.

Invece di cercare di rallentare il cuore assumendo continuamente farmaci, si ricorre a procedure avanzate chiamate studio elettrofisiologico (EPS) e ablazione per individuare ed eliminare queste vie elettriche difettose. Questa applicazione viene eseguita in laboratori speciali dotati di apparecchiature radiologiche. Anche in questo caso, entrando attraverso i vasi inguinali, sottilissimi cavi-elettrodo flessibili vengono fatti avanzare fino all’interno del cuore. Attraverso questi cavi viene creata una sorta di mappa elettrica della superficie interna del cuore. Con l’aiuto di computer collegati dall’esterno vengono inviati piccoli stimoli al cuore e gli attacchi di palpitazione vengono provocati in modo controllato nell’ambiente di laboratorio. Nel momento in cui inizia la palpitazione, viene individuata centimetro per centimetro la posizione esatta di quella via di conduzione inutile o accessoria. Dopo aver identificato la zona problematica, la punta del catetere utilizzato viene riscaldata e quel tessuto viene distrutto in un punto piccolissimo mediante energia a radiofrequenza. Talvolta la stessa procedura viene applicata secondo il principio del congelamento del tessuto. Quando il cavo difettoso viene bruciato o congelato, il cortocircuito scompare e il flusso elettrico torna alla normalità. Grazie a questa procedura, la grande maggioranza dei pazienti riesce a liberarsi dalla paura delle palpitazioni e dai farmaci utilizzati per anni, iniziando una vita più confortevole.

Come si Tengono Sotto Controllo con il Pacemaker i Pericoli Visibili all’ECG Quando la Frequenza Cardiaca Scende Eccessivamente?

Così come può creare problemi battendo troppo velocemente, il cuore può mettere in pericolo la vita anche quando rallenta eccessivamente o si arresta completamente per brevi periodi. L’interruttore principale che determina il ritmo naturale del cuore può invecchiare nel tempo oppure può verificarsi una completa interruzione del cavo principale tra la camera superiore e quella inferiore. Sul tracciato ECG questa situazione appare sotto forma di lunghe linee piatte in cui non si forma alcun segnale elettrico oppure come quadri di blocco in cui le camere superiori e inferiori si contraggono in modo completamente indipendente l’una dall’altra e a una velocità molto lenta. Quando la frequenza cardiaca scende a 30-40 battiti al minuto, la quantità di sangue che raggiunge gli organi, in particolare il cervello, diminuisce in modo significativo. Nel paziente iniziano a comparire stanchezza cronica, riduzione della capacità di sforzo, vertigini, improvviso oscuramento della vista e attacchi di svenimento.

Nei casi in cui la frequenza cardiaca rimane permanentemente molto bassa e questa condizione non può essere corretta con i farmaci, è necessaria una forza di supporto esterna e a questo scopo entrano in funzione i pacemaker permanenti. Per questa procedura, la zona della gabbia toracica immediatamente sotto la clavicola viene anestetizzata localmente e una piccola batteria metallica piatta viene posizionata appena sotto la pelle. Sottili cavi resistenti e flessibili che partono da questa batteria vengono fatti scorrere attraverso una vena della zona fino a raggiungere le camere cardiache interessate e vengono fissati delicatamente al tessuto cardiaco. Il pacemaker funziona come una sentinella costantemente vigile. Nei momenti in cui il cuore batte autonomamente a una velocità sufficiente, il dispositivo non interviene e si limita a monitorare. Tuttavia, quando si verificano quelle pericolose pause visibili sul tracciato ECG oppure quando la frequenza cardiaca scende sotto il limite minimo preimpostato, ad esempio 60 battiti al minuto, il dispositivo lo rileva nel giro di millesimi di secondo. Invia impulsi elettrici estremamente deboli, impercettibili per la persona, permettendo al cuore di continuare a funzionare regolarmente. In alcuni pazienti con funzioni cardiache gravemente compromesse, oltre ai dispositivi che correggono il rallentamento, si mira a garantire una protezione significativa mediante l’impianto di dispositivi defibrillatori molto più avanzati, capaci di rilevare ritmi rapidi potenzialmente letali comparsi improvvisamente e di salvare la vita erogando una scarica dall’interno.

Quali Sono gli Effetti dei Difetti Cardiaci Congeniti sull’ECG e Come Vengono Chiusi Attraverso l’Inguine?

Durante lo sviluppo del cuore umano nell’utero materno, inizialmente esso è costituito da un’unica cavità e nel tempo viene diviso da una parete centrale in camere destre e sinistre. Se durante questo processo di separazione la parete non si chiude, il bambino nasce con un foro nel cuore. Questo foro può trovarsi tra gli atri oppure tra i ventricoli. Poiché la pressione sul lato sinistro è molto più elevata, a ogni battito una parte del sangue ossigenato attraversa il foro e si riversa nuovamente sul lato destro. Con il passare degli anni, questo volume aggiuntivo di sangue che arriva al lato destro provoca lo stiramento e l’ingrossamento delle pareti del cuore destro e l’aumento della pressione nei vasi polmonari. Poiché questa tensione meccanica del cuore destro allunga e distende anche le vie di conduzione elettrica, produce riflessi molto evidenti sull’ECG. La conduzione rallenta e sul grafico compare il blocco di branca destra, definito aspetto a orecchie di coniglio. Poiché l’asse di ingrandimento del cuore cambia, si osservano deviazioni caratteristiche nelle normali direzioni delle onde ECG.

Se il carico provocato da questi fori sull’organismo è molto elevato oppure se il paziente raggiunge un’età avanzata e il difetto comincia a rappresentare un pericolo, è necessario chiuderli. In passato era indispensabile ricorrere alla chirurgia a cuore aperto, aprendo la gabbia toracica per raggiungere il cuore. Oggi esistono opzioni molto più confortevoli per i difetti che presentano dimensioni e margini adeguati. Attraverso la vena inguinale si raggiunge l’interno del cuore mediante tubi molto sottili e morbidi. All’interno si trovano dispositivi realizzati in una lega metallica chiamata nitinol, selezionati in base al diametro del foro. Questo dispositivo possiede una struttura flessibile e a memoria di forma. Quando viene spinto attraverso il catetere verso il foro, si apre su entrambi i lati come due dischi e stringe il foro al centro. Dopo aver verificato, con l’aiuto dell’apparecchio ecografico che osserva il cuore attraverso l’esofago, che il dispositivo sia posizionato correttamente e che il passaggio di sangue si sia arrestato, il dispositivo viene lasciato in sede e i tubi vengono ritirati. L’assenza di un’incisione chirurgica, il fatto che il paziente non provi dolore e possa tornare alla vita normale in tempi molto brevi sono tra i vantaggi più importanti di questo metodo. Durante la permanenza nell’organismo, il dispositivo si integra con i tessuti e contribuisce in larga misura a risolvere definitivamente il problema del foro. Tuttavia, esiste un dettaglio molto importante: se il paziente si presenta troppo tardi e la pressione nei vasi polmonari è ormai compromessa in modo irreversibile, si rinuncia alla procedura, poiché la chiusura del foro potrebbe affaticare ulteriormente il cuore anziché apportare beneficio.

Domande frequenti

Prof. Dr. Kadriye Kılıçkesmez

Prof. Dr. Kadriye Orta Kılıçkesmez è una delle figure di spicco nel campo della cardiologia in Turchia. È nata il 24 gennaio 1974 a Tekirdağ. Dopo aver completato la sua formazione universitaria presso la Facoltà di Medicina Cerrahpaşa dell’Università di Istanbul, ha scelto la cardiologia come specializzazione e ha ricevuto la sua formazione specialistica presso l’Istituto di Cardiologia della stessa università. Nel 2015, incaricata dall’università, ha fondato la clinica di cardiologia e il laboratorio di angiografia dello Şişli Etfal. Divenuta professoressa nel 2017, Kadriye Kılıçkesmez ha fondato nel 2020 la clinica di cardiologia e il laboratorio di angiografia dell’Ospedale Prof. Dr. Cemil Taşçı e ha garantito che la clinica diventasse una clinica di formazione.